London Meerschaum

London Meerschaum ist, entgegen dem, was der Name vermuten lässt, kein in London, sondern ein in der Ortschaft Cowbridge in der walisischen Region South Glamorgan tätig gewesenes kleines Pfeifenunternehmen. Gegründet wurde das Unternehmen von Alistair McKay Mitchell und seiner Frau Anne Mitchell, einem Ehepaar, das sich, bevor es sich in Britannien niederließ, in Ostafrika mit dem Meerschaum-Geschäft befasst hatte; die Geschichte der Marke beginnt daher bei den Minen am Fuß des Kilimandscharo.

Von Afrika nach Wales

Der Familienüberlieferung zufolge gründete das Ehepaar zunächst im Industriegebiet von Nairobi in Kenia, dann in der Stadt Arusha in Tansania jeweils eine Meerschaum-Verarbeitungsanlage. Der Rohstoff wurde aus Blöcken bezogen, die in der Region Amboseli am Fuß des Kilimandscharo abgebaut wurden. Die 1955 gegründete Tanganyika Meerschaum Corporation, die dieselben Lagerstätten nutzte, hatte ostafrikanischen Meerschaum auf dem Weltmarkt bekannt gemacht; die Überlieferung bringt auch das Unternehmen des Ehepaars Mitchell mit diesem Namen in Verbindung, doch das Verhältnis der beiden Unternehmungen zueinander lässt sich mit unabhängigen Quellen nicht bestätigen. Der Stein der Region gilt als härter und weniger porös als der Eskişehir-Stein; er unterscheidet sich auch durch seine von dunkelgelb bis braun reichenden Farbtöne. Die britischen Pfeifenfirmen der Zeit verfolgten diese Quelle aufmerksam; auch die Blockmeerschaum-Serie der Marke GBD soll auf dieselbe Verbindung zurückgehen.

Nach der Unabhängigkeit Tansanias wurde der Bezug von Rohblöcken unterbunden, woraufhin die Familie nach Britannien übersiedelte. Der Überlieferung nach wurde ein somalischer Vermittler gefunden, und die Belieferung verlagerte sich diesmal auf Stein somalischer Herkunft; sämtliche in der Werkstatt Cowbridge gefertigten Pfeifen wurden aus diesen Blöcken bearbeitet.

Produktion und Produkte

Die Werkstatt in Cowbridge war klein, verließ sich aber nicht allein auf Handarbeit, sondern setzte auch Maschinen ein. Die Kopfrohlinge wurden auf einer italienischen Kopierdrehbank ausgearbeitet, auch die an die Pfeifen angesetzten schwarzen Kunststoffmundstücke (Stems) kamen aus demselben Land. Das Schwärzen des Kopfrandes auf einer heißen Platte, um einen dunklen Saum zu erzeugen, war eine noch aus den Arusha-Jahren stammende Anwendung; auch dieses Detail verlieh den Pfeifen der Marke ihr vertrautes Erscheinungsbild.

Die Produktpalette beschränkte sich nicht auf reinen Meerschaum. In der Werkstatt wurden auch Modelle gefertigt, bei denen ein Meerschaumkopf auf einen Holzkorpus gesetzt wurde; es ist bekannt, dass diese Art von Pfeifen in England großen Anklang fand. In den Aufzeichnungen wird auch ein kolbenförmiges Modell erwähnt.

Der BELT-Stempel und das Ende

Berichten zufolge stellte London Meerschaum auch mit "BELT" oder "THE BELT" gestempelte Pfeifen her. Die bekannten Exemplare haben sowohl glatte als auch rustikale Köpfe und tragen auf dem Kopf die Aufschrift "Genuine Block Meerschaum"; bei einem Teil finden sich an den Silberringen englische Silberpunzen. In der Linienführung erinnert die Serie an die voll geschwungene Form der Systempfeifen von Peterson, auch die Mundstücke ähneln dem P-Lip; die Rauchöffnung ist jedoch nicht oben, sondern am Ende des Mundstücks angebracht. Die Serie war offenbar spätestens in den 1950er Jahren auf dem Markt. Manche Quellen bringen die Marke mit Pomeroy & Cooke Ltd. in Verbindung, doch diese Verbindung ist nicht bestätigt.

Nach dem Tod Alistair Mitchells entschied sich Anne Mitchell, das Geschäft nicht weiterzuführen, und die Werkstatt wurde geschlossen. Das genaue Schließungsdatum geht aus den Aufzeichnungen nicht hervor. London Meerschaum gilt heute als eine der wenigen Marken, die die kurzlebige Spur des afrikanischen Meerschaums in der britischen Pfeifenherstellung tragen.