McGrath (John Hamilton McGrath)

McGrath ist die Signatur, die der kanadische Meister John Hamilton McGrath auf seine Pfeifen schlug. Der in Vancouver ansässige Meister trat erst im mittleren Alter an die Werkbank und hinterließ nur eine begrenzte Anzahl von Pfeifen; deshalb gilt der Name McGrath heute weniger als etablierte Marke, sondern als eine Signatur, der man im Gebrauchtmarkt gelegentlich begegnet. Sein Geburtsjahr ist mit 1949 verzeichnet; das Todesdatum variiert je nach Quelle. Der Stempel zeigt meist Vor- und Nachnamen, auf drei Zeilen verteilt; in Aufzeichnungen wird auch ein aus den Initialen bestehender JHM-Stempel erwähnt.

Von der Werbung an die Werkbank

Sein beruflicher Hintergrund liegt im Design: Den Aufzeichnungen zufolge studierte er Industriedesign an der Carleton University in Ottawa und arbeitete anschließend jahrelang als Grafikdesigner und Art Director in Werbeagenturen. Der Überlieferung nach wurde er Mitte der 1990er Jahre bei einer Fahrradfahrt von einem Auto angefahren und schwer verletzt; die Genesung dauerte lange, und in dieser Zeit konnte er seinem Beruf nicht nachgehen. Als er wieder auf den Beinen war, kehrte er nicht in den Agenturbetrieb zurück. Die Briar-Pfeife, die er jahrelang benutzt hatte, wurde, was bis dahin nur eine Gewohnheit gewesen war, nun zu einer Beschäftigung.

Er stand bei niemandem als Lehrling. Die Technik lernte er durch Ausprobieren und im Austausch mit Personen, die er in Online-Pfeifenforen kennenlernte — diese Foren waren Ende der 1990er Jahre das wichtigste Medium, das die verstreuten Liebhaber miteinander verband. Innerhalb kurzer Zeit brachte er alle Arbeitsschritte vom Bohren des Kopfes bis zur Endpolitur auf ein Niveau, das saubere Ergebnisse lieferte. McGrath ist somit eines der Beispiele jener Generation, in der sich das Verständnis der Artisan-Pfeife nicht aus einer gewachsenen Werkstatttradition, sondern zusammen mit dem Internet entfaltete.

Seine Arbeiten und sein Formverständnis

Der Blick des Designers zeigte sich bei McGraths Arbeiten in zwei verschiedenen Richtungen. Zum einen interpretierte er klassische Formen wie Billiard und Bulldog mit sauberen Proportionen neu; zum anderen fertigte er einzelne, nicht in eine Form gepresste Freehand-Entwürfe. Bei den im Gebrauchtmarkt verzeichneten Exemplaren treten Details wie flammig gemaserte Köpfe, nach hinten geneigte Mundstückkanten und eine feine Perllinie hervor.

In seinen späten Arbeiten wurde das Mundstück zu einem eigenständigen Verzierungsfeld: Durch das Einlegen von in Kontrastton gefärbten Briar- oder Mammutzahnstücken als Intarsien betonte er die Verbindungsstelle zwischen Stiel und Mundstück. Neben Pfeifen fertigte er auch eigene Stopfer nach eigenem Entwurf. Aufzeichnungen zufolge trug er einmalig zur Titelillustration einer Pfeifen- und Tabakzeitschrift bei; dieser Beitrag konnte durch keine unabhängige Quelle bestätigt werden.

Eine kurze Phase

Seine Jahre an der Werkbank fielen zwischen das Ende der 1990er und die Mitte der 2000er Jahre und reichten nicht einmal ein Jahrzehnt. Der Überlieferung nach war es nicht mangelndes Interesse, das diese Phase beendete, sondern der Lebensunterhalt: Für McGrath, der seine Zwillinge allein aufzog, reichte das Einkommen aus der Pfeifenherstellung nicht aus, um die Ausgaben zu decken, sodass er die Werkstatt schloss und wieder ein Angestelltenverhältnis aufnahm. Derselben Erzählung zufolge dachte er später einmal an eine Rückkehr, doch dieser Wunsch fiel mit einer wirtschaftlichen Flaute jener Zeit zusammen und fand keine Entsprechung. Diese Details beruhen auf einer einzigen Quelle und konnten anderswo nicht bestätigt werden.

Dass die Produktion so kurz dauerte, ist auch der Hauptgrund dafür, dass seine Signatur heute selten anzutreffen ist. Zum Todesjahr des Meisters widersprechen sich die Quellen: Pipedia nennt 2016, während manche Aufzeichnungen im Gebrauchtmarkt 2013 angeben; welche Angabe zutrifft, ist unklar. Sein Name wird unter den unabhängigen Meistern Kanadas als lokales Beispiel der Welle der globalen Briar-Werkstattbewegung genannt.