Missouri Meerschaum

Missouri Meerschaum ist das älteste und größte Unternehmen der Welt, das Pfeifen aus Maiskolben herstellt. Die seit 1869 in der Stadt Washington im US-Bundesstaat Missouri tätige Marke hat der Stadt den Beinamen „Maiskolbenpfeifen-Hauptstadt der Welt" eingetragen. Die für ihre Leichtigkeit bekannte Maiskolbenpfeife gilt seit über anderthalb Jahrhunderten als eines der vertrautesten Symbole der amerikanischen Pfeifenkultur; an der Spitze der Institutionen, die diese Tradition industriell bis heute fortführen, steht Missouri Meerschaum.

Gründung und Henry Tibbe

Der Ursprung des Unternehmens geht auf den aus der niederländischen Stadt Enschede stammenden Tischler Henry Tibbe (1819–1897) zurück. Nachdem der große Stadtbrand seine Werkstatt zerstört hatte, wanderte Tibbe Anfang der 1860er Jahre mit seiner Familie nach Amerika aus und eröffnete in Washington eine Holzwerkstatt. Der Überlieferung nach bat ein Bauer, der sich selbst eine Pfeife aus einem Maiskolben geschnitzt hatte, Tibbe, dasselbe auf der Drehbank zu tun; die entstandenen Pfeifen fanden solchen Anklang, dass sich Tibbe binnen kurzer Zeit ganz der Pfeifenherstellung widmete. Den Aufzeichnungen zufolge hieß der Bauer, der diese erste Bestellung aufgab, John Schranke; als Gründungsjahr des Unternehmens wird 1869 genannt, manche Forscher datieren das Ereignis jedoch auf 1872.

Die eigentliche Neuerung, die Tibbes Pfeifen von vergleichbaren abhob, war eine Oberflächenbehandlung, die er gemeinsam mit einem befreundeten Chemiker entwickelte: Ein auf die Außenfläche des Kolbens aufgetragener gipsbasierter Verputz glättet die poröse Oberfläche, verdichtet die Schale und macht die Pfeife widerstandsfähig. Das Patent für dieses Verfahren wurde am 6. Juli 1878 erteilt. 1877 zog die Produktion in ein größeres, mit Dampfkraft betriebenes Gebäude um; 1883 beantragten Tibbe und sein Sohn Anton die Eintragung der Marke.

Herkunft des Namens und Eigentümerschaft

Der Name der Marke ist eine bewusste Anspielung auf eines der angesehensten Materialien der Pfeifenwelt. Wegen ihrer Leichtigkeit, ihrer porösen Struktur und ihres kühlen Zugs wurden Kolbenpfeifen mit den teuren Meerschaumpfeifen verglichen und im Volksmund als „Missouri-Meerschaum" bezeichnet. Vater und Sohn Tibbe stellten ihre Pfeifen 1887 unter diesem Namen aus; 1907 änderte das Unternehmen seinen bis dahin offiziellen Namen H. Tibbe & Son Co. formell in Missouri Meerschaum Company. Die Familie zog sich 1912 aus der Geschäftsführung zurück, das Unternehmen ging an Edmund Henry Otto über; es blieb über Generationen hinweg in den Händen der Familie Otto.

Die Kolbenpfeife war zu einem eigenen Industriezweig im Franklin County geworden: 1925 waren in diesem Bezirk allein rund ein Dutzend Fabriken tätig, die meisten davon in Washington. In derselben Stadt produzierte die 1941 von George Buescher Jr. offiziell gegründete Buescher Corn Cob Pipe Company in den 1960er Jahren neben Kolbenpfeifen auch Pfeifen aus Hickory- und Kirschholz. All diese Unternehmen wurden geschlossen; bis heute erhalten geblieben ist allein Missouri Meerschaum.

Der Platz der Kolbenpfeife in der Pfeifenwelt

Als Hauptgründe für die weite Verbreitung der Kolbenpfeife werden genannt:

• Der von Natur aus poröse Kolben nimmt Feuchtigkeit auf und sorgt für einen trockenen, kühlen Zug.

• Anders als Bruyèreholz (Briar) benötigt er keine lange Einrauchphase (Break-in); er liefert vom ersten Stopfen an einen neutralen Zug, der den Geschmack des Tabaks nicht verfälscht.

• Dank dieser Neutralität gilt er unter Tabakexperten und Blendern als anerkanntes Werkzeug zum Probieren.

Für die Köpfe wird kein gewöhnlicher Feldmais verwendet. Das Unternehmen baut eine an der University of Missouri entwickelte, großkolbige weiße Hybridsorte „Pfeifenmais" an; die Zuchtarbeiten begannen 1946 unter der Leitung von Dr. Marcus Zuber von der Universität. Die geernteten Kolben werden vor der Verarbeitung rund zwei Jahre lang getrocknet. Für Alltagsdetails siehe den Artikel Leitfaden zur Verwendung der Maiskolbenpfeife.

Modelle und ikonische Namen

Das mit der Marke am stärksten verbundene Bild ist die riesige Kolbenpfeife von General Douglas MacArthur. Der Überlieferung nach schickte der General Zeichnungen mit den gewünschten Maßen an die Fabrik; die daraus entstandene Form mit langem Schaft und tiefem Kopf ging unter dem Namen „MacArthur 5-Star" in den Katalog ein. Die Gewohnheit MacArthurs, jeder neuen Pfeife einen Ring in den Schaft zu brennen, wird auch beim heute produzierten Modell fortgeführt. Der Ruhm des Modells wird auf 1951 zurückgeführt, auf die Bestellwelle, die die Fabrik erreichte, nachdem Präsident Truman den General seines Postens enthoben hatte.

Das Unternehmen führt heute über dreißig Modelle; zu den bekanntesten zählen die schlichte Legend, die filterbestückte, großköpfige Country Gentleman, Diplomat, Freehand und Huck Finn. Auch Mark Twain und die Comicfigur Popeye werden zu den mit der Kolbenpfeife identifizierten Namen gezählt; weitere mit der Pfeife verbundene Persönlichkeiten werden im Artikel Berühmte Pfeifenraucher behandelt.

Heute

Missouri Meerschaum führt seine Produktion in der Stadt Washington im historischen Fabrikgebäude am Ufer des Missouri River fort; der älteste Gebäudeteil stammt aus dem Jahr 1884. Mit einer Belegschaft von rund vierzig Personen werden Angaben zufolge täglich etwa dreitausend, jährlich fast siebenhunderttausend Pfeifen hergestellt. Diese Zahl liegt weit unter der Vorkriegszeit: Anfang der 1940er Jahre arbeiteten 125 Personen in der Fabrik, die Produktion wurde in Millionenzahlen angegeben. Das Gebäude beherbergt zugleich ein kleines Firmenmuseum mit Ausstellungsstücken von der Weltausstellung 1904 in St. Louis und alten Produktionsbüchern.