Rundgang durch die Missouri-Meerschaum-Fabrik

Der Rundgang durch die Missouri-Meerschaum-Fabrik behandelt die Funktionsweise der Anlage des ältesten Herstellers von Maiskolbenpfeifen der Welt in der Ortschaft Washington, Missouri. Das Gebäude liegt direkt gegenüber der Uferstraße des Missouri-Flusses, und die Produktionsetagen wurden über viele Jahre durch das durch große, zum Fluss ausgerichtete Fenster einfallende Tageslicht erhellt. Zur Geschichte des Unternehmens und seiner Produktfamilie siehe Missouri Meerschaum, zur Pflege der Maiskolbenpfeifen den Artikel Leitfaden zur Maiskolbenpfeife (Corncob Primer).

Vom Feld zur Werkbank

Was die Anlage von vergleichbaren unterscheidet, ist die eigene Kontrolle über den Anbau des Rohstoffs. Die verwendeten Kolben stammen von einer weißen Hybridmaissorte, dem sogenannten "Pfeifenmais", die für dicke, widerstandsfähige Kolben gezüchtet wurde; bekannt ist, dass die Sorte auf Wunsch des Unternehmens an der University of Missouri entwickelt wurde. Zwar wird die Züchtung auf Arbeiten aus den 1960er Jahren zurückgeführt, doch ist dieses Datum in unabhängigen Quellen nicht bestätigt. Der Mais wird auf den Feldern am gegenüberliegenden Flussufer angebaut; nach der Ernte werden die Körner vom Kolben getrennt und nicht für die Pfeifenherstellung verwendet, sondern separat verwertet. Kolben, die für eine Pfeife zu klein bleiben, werden ebenfalls im örtlichen Kunsthandwerk genutzt. Der auf die Oberfläche der Pfeifen aufgetragene gipsartige Anstrich ist jene Anwendung, die dem Unternehmen seinen Namen gab; sie soll optisch an Meerschaumpfeifen erinnern.

Ablauf auf den Etagen

Die Kolben werden mindestens zwei Jahre gelagert, bis sie die für das Aushöhlen und Bearbeiten nötige Härte erreichen; dieser Vorrat wird überwiegend im obersten Stockwerk aufbewahrt. Dasselbe Stockwerk dient auch als Lager für aus der Produktion genommene Werkbänke: Diese Maschinen werden nicht verschrottet, sondern aufbewahrt, um noch laufenden vergleichbaren Maschinen Ersatzteile zu liefern. Im mittleren Stockwerk befinden sich ein weiteres Kolbenlager, die Verwaltungsabteilungen und ein kleines Museum zur Firmengeschichte. Herstellung, Verpackung und Versand der Pfeifen finden im Erdgeschoss statt. Den Transport von Kolben und Material zwischen den Etagen übernimmt ein ursprünglich dampfbetriebener alter Lastenaufzug; die Riemen- und Kabelanlage wurde später auf Elektrizität umgestellt, doch das Rollensystem und die Bedienweise blieben weitgehend erhalten.

Gebäude und Werkbänke

Die Fabrik entstand nicht in einem Zug. Der Eckteil ist der älteste und wurde den Aufzeichnungen zufolge 1883 fertiggestellt; manche Quellen nennen 1884. In den folgenden Jahrzehnten wuchs mit steigender Nachfrage sowohl die Zahl der Stockwerke als auch die Bebauung entlang des Flusses, wodurch der heutige unregelmäßige Baukörper entstand. Henry Tibbe hatte das Geschäft 1869 in einer kleinen, mit einer fußbetriebenen Drehbank und Handwerkzeugen ausgestatteten Werkstatt begründet; für das Wachstum und die eigentliche Mechanisierung sorgte sein Sohn Anton (Antone) Tibbe. Auch die Ablösung der Dampfkraft durch Elektrizität wird auf dessen Initiative zurückgeführt; überliefert ist, dass das Gebäude der der Familie gehörenden alten Elektrizitätsgesellschaft in derselben Straße wie die Fabrik bis heute steht. Ein erheblicher Teil der alten Werkbänke in der Produktion wurde in einer nahegelegenen Maschinenwerkstatt entworfen und gebaut; diese seit Generationen in derselben Familie verbliebene Werkstatt führt Wartungs- und Reparaturarbeiten bis heute fort.

Belegschaft

150. Im Jahr 2019, als das 150-jährige Jubiläum gefeiert wurde, waren in der Anlage etwa fünfunddreißig Personen beschäftigt; ob diese Zahl noch aktuell ist, ist nicht bekannt. Ein kleiner Teil der Belegschaft arbeitete im Büro und auf dem Feld, der Rest in den verschiedenen Phasen der Pfeifenherstellung. Dass Meister mit über dreißig Jahren Erfahrung gemeinsam mit neuen Mitarbeitern arbeiten, gilt als die Art, wie das Werkstattwissen von Generation zu Generation weitergegeben wird.