Steffen Mueller (The Pipemill)

Steffen Mueller (1966-2024) war ein in der Ortenau im deutschen Südwesten tätiger Pfeifenmacher, der seine Pfeifen mit dem Namen „The Pipemill“ signierte. Er begann das Handwerk in den Vierzigern und weitgehend autodidaktisch; in seiner weniger als fünfzehnjährigen Schaffenszeit machte er sich in internationalen Sammlerkreisen einen Namen, indem er statt klassischer Formen Formen mit einem Gefühl von Bewegung bevorzugte.

Von Stuttgart in die Ortenau

Geboren am 24. Februar 1966 in Stuttgart, studierte er Biologie. Nach einiger Zeit im Ausland ließ er sich 1995 in der Region nieder, in der das Rheintal auf den Schwarzwald trifft, nahe der französischen Grenze. Sowohl sein Zuhause als auch seine Werkstatt lagen in Niederschopfheim, einem Ortsteil von Hohberg; seinen Arbeitsplatz hatte er eigenhändig im Vorgarten seines Hauses eingerichtet.

Über seinen Beruf vor der Pfeifenmacherei stimmen die Quellen nicht ganz überein. Nach der Lokalpresse arbeitete er rund zwanzig Jahre lang beim Landratsamt und gab die sichere Stelle auf, um sich als freischaffender Künstler zu betätigen; in einem Interview für Pipedia gibt er dagegen an, seine Tätigkeit als Biologe aufgegeben zu haben, um seinen Lebensunterhalt mit der Pfeifenherstellung zu bestreiten. Seine erste Pfeife fertigte er 2009 und produzierte eine Zeit lang nur für sich selbst. Als er 2010 eine kleine Werkstatt eröffnete und mit dem Verkauf begann, kaufte sein Kollege Roger Wallenstein seine erste Pfeife; Wallenstein gilt zugleich als einer der Menschen, die ihm den Weg wiesen.

Form, Material und Oberfläche

Der erste Meister, mit dem er im Handwerk zusammenarbeitete, ist Bertram Safferling; bekannt ist auch, dass er sich an den Ratschlägen von Rainer Barbi und Cornelius Mänz orientierte. Zu den Pfeifenmachern, die ihn beeinflussten, zählen Sixten Ivarsson, Hiroyuki Tokutomi und Michail Revyagin.

In seinen Pfeifen stehen weniger klassische Maße als vielmehr fließende Freihandformen (freehand) im Vordergrund. In den von ihm so benannten Serien Salto Mortale, Bota und Birdy sprengen der Grad der Biegung (bent) sowie die Kopf-Sattel-Proportionen die gewohnten Grenzen. Mueller, der von sich sagte, Synästhesie zu besitzen, verband eine Linie zugleich mit Farbe, Klang und Bewegungseindruck; Naturmotive wie ein springender Fisch oder eine Krabbe sowie auf optischer Täuschung beruhende Lösungen gelten als das Erkennungsmerkmal seiner Arbeit. Diese Herangehensweise zeigte sich auch in einer Ausstellung zum hundertsten Jahrestag der Bewegung De Stijl: Den Aufzeichnungen zufolge wurde seine Arbeit mit Bezug auf Piet Mondrian in einem Museum in der niederländischen Stadt Dordrecht gezeigt.

Das von ihm verwendete Bruyèreholz (briar) bezog er aus Spanien, Frankreich, Italien und Griechenland und ließ die Blöcke Zeiträume von einigen Monaten bis zu mehreren Jahren ruhen. Seine Mundstücke (stem) fertigte er meist aus deutschem Ebonit, wenn das Design es verlangte, auch aus Acryl; die Sorgfalt, die er technischen Details wie dem Zapfenübergang und der Luftführung widmete, wird auch in Herstellerporträts hervorgehoben. Bei den Oberflächenbehandlungen nutzte er neben glatter (smooth) Politur auch die von Wallenstein erlernte und von ihm selbst abgewandelte „Driftwood“-Oberfläche; dieser Oberfläche wird zugeschrieben, die Vogelaugenmaserung (birdseye) besonders hervortreten zu lassen. In seinen letzten Jahren experimentierte er auch mit rustikalen und sandgestrahlten Oberflächen. Ein auf Qualitätsstufen beruhendes Bewertungssystem verwendete er nie.

Bekanntheit und letzte Jahre

Der Wendepunkt, der seinen Namen über Deutschland hinaus bekannt machte, war 2011 seine Teilnahme an der großen Pfeifenmesse in Chicago; laut seinen eigenen Angaben in der Lokalpresse fanden dort alle achtzehn mitgebrachten Pfeifen einen Käufer. In den folgenden Jahren fertigte er jährlich etwa vierzig bis sechzig Pfeifen, die er überwiegend ins Ausland verkaufte. Steffen Mueller starb am 7. September 2024 im Alter von achtundfünfzig Jahren.