Tinder Box

Tinder Box ist eines der ersten großen Unternehmen, die den Pfeifen- und Tabakeinzelhandel in den Vereinigten Staaten in ein Franchisesystem überführten. Der Name der Kette umfasst zugleich eine über Jahrzehnte bei verschiedenen Werkstätten in Auftrag gegebene Hausmarke von Pfeifen; deshalb verweist der Stempel "Tinder Box" auf dem Gebrauchtmarkt nicht auf einen einzelnen Hersteller, sondern auf ein Vertriebsnetz.

Der Anfang in Santa Monica

Der Kern des Geschäfts liegt darin, dass Edward Kolpin Jr. die Sodatheke in der Apotheke seines Vaters mietete und dort begann, Pfeifen und importierten Tabak zu verkaufen. Als die Nachfrage wuchs, eröffnete Kolpin 1928 in Santa Monica sein eigenes Geschäft. In den folgenden Jahren zog das Geschäft an die Adresse am Wilshire Boulevard; das dortige Gebäude wurde 1951 mit einer, wie man damals sagte, "altenglisch" gestalteten Fassade errichtet. Zwei Jahre später, 1953, wurde die aufgestellte Neonstele zum Erkennungszeichen des Ladens und galt als eines der vertrauten Wahrzeichen des Viertels.

Franchisenetz und Trennung

Kolpin wechselte den Überlieferungen zufolge Ende der 1950er Jahre zum Franchisemodell. Zunächst lokal eröffnete Filialen breiteten sich in den 1960er Jahren über Einkaufszentren im ganzen Land aus; diese Expansion band einen bis dahin in den Händen unabhängiger Tabakhändler liegenden handwerklichen Einzelhandel an eine standardisierte Ladensprache. Während die Kette wuchs, blieb das erste Geschäft in Santa Monica als unabhängiger Betrieb außerhalb des Netzes bestehen und schloss 2017. Die zentrale Struktur ging ab den 1970er Jahren in die Leitung einer Familie über, die aus dem Zigarrenhandel kam; die Unternehmensführung sitzt heute in Pennsylvania, und die Marke betont, seit ihrer Gründung ein Familienunternehmen zu sein.

Hausmarkenpfeifen

Tinder Box verkaufte neben den in seinen Regalen geführten Importmarken auch Pfeifen unter eigenem Namen. Keine dieser Pfeifen wurde in einer eigenen Werkstatt der Kette hergestellt; die Aufträge gingen an die damals bekannten Werkstätten. Die in England von Charatan gefertigte Unique-Serie gilt unter Sammlern als der angesehenste Zweig der Hausmarke. Auf der italienischen Seite werden die Serien Verona und Napoli der Werkstatt Armellini zugeschrieben; auch Hersteller wie Savinelli und Ascorti sollen für die Kette gearbeitet haben.

Der Grund für diese Produktionsstreuung ist einfach: Die Kette zog es vor, die für ihre Regale nötigen Pfeifen in Auftrag zu geben, anstatt sie selbst herzustellen. So konnte derselbe Name in einer Phase englische Werkstattarbeit, in einer anderen Phase italienische Serienfertigung repräsentieren. Diese fehlende Kontinuität erschwert auch das Lesen des Stempels. Da unter demselben Namen sehr unterschiedliche Verarbeitungsniveaus vorkommen können, werden bei der Beurteilung einer Tinder-Box-Pfeife Serienname, eine Länderangabe wie "Made in England" oder "Italy" sowie die Formnummer gemeinsam gelesen. Auch die Briar-Qualität variiert von Serie zu Serie deutlich. Dank der langen Lebensdauer der Kette existiert ein breiter Fundus an Beispielen, der von den 1950er- bis in die 1990er-Jahre reicht; dieser Fundus liefert brauchbares Material, um zu verfolgen, wie der amerikanische Einzelhandel den Pfeifengeschmack gelenkt hat.