Uhle's (Uhle Tobacco Company)

Uhle's, mit vollem Namen Uhle Tobacco Company, ist ein Tabakladen in der Stadt Milwaukee im Bundesstaat Wisconsin, der seit 1939 besteht. Er gilt als eines der wenigen bis heute erhaltenen Beispiele der in Amerika Mitte des zwanzigsten Jahrhunderts verbreiteten Tradition des "Tabakhändlers, der seine eigene Mischung herstellt": Der Laden wurde nicht als Markenfabrik gegründet, sondern als Handwerksbetrieb, der hinter dem Tresen Tabak abwiegt und mischt und zugleich Pfeifen repariert. Diese über achtzig Jahre währende Kontinuität wird auch dadurch erklärt, dass der Laden nur durch die Hände zweier Familien gegangen ist; seit der Gründung hat die Inhaberschaft nur einmal gewechselt. In der amerikanischen Pfeifenszene wird der Name Uhle's daher ebenso sehr als Ortsname wie als Markenname genannt.

Die Zeit des Gründers

Gründer des Unternehmens ist John H. Uhle; in den Aufzeichnungen wird er meist "Jack" genannt. Der Laden arbeitete in seinen ersten Jahren in der W. Michigan Street im Zentrum von Milwaukee und zog in der zweiten Hälfte der 1950er Jahre zwei Straßen weiter in die Wisconsin Avenue um; dort befindet er sich auch heute noch. Die tägliche Arbeit des Gründers gliederte sich in zwei Bereiche: die Reparatur der Pfeifen der Kunden und das handwerkliche Mischen von Tabak am Tresen. Aus dieser Zweiteilung entstand auch die Identität, die der Laden an die folgenden Generationen weitergab.

Uhle fügte in den 1950er Jahren dem Einzelhandel den Großhandel hinzu und begann, seine selbst hergestellten Tabake und Pfeifen an autorisierte Händler im Mittleren Westen zu liefern. So wurde der Laden vom einfachen Schaufenstergeschäft zu einem regional bekannten Namen.

Die Gebrüder Steinbock

Im Februar 1982 übergab der Gründer das Geschäft an zwei bei ihm angestellte Brüder, Jim und Jeff Steinbock. Jeff Steinbocks Verbindung zum Laden reicht bis 1974 zurück, in die Jahre, als er während seines Studiums an der University of Wisconsin-Milwaukee dort halbtags arbeitete; 1976 wechselte er in eine Vollzeitstelle, 1979 wurde er Filialleiter. Dass er das Mischen von Tabak direkt vom Gründer lernte, ist verbürgt. Von den Brüdern verließ Jim 2006 die Branche, und Jeff Steinbock blieb an der Spitze des Unternehmens.

Die sichtbarste Veränderung der Steinbock-Ära ist die Erweiterung von 1996. Der auf rund 150 Quadratmeter vergrößerte Raum wurde um einen Sitzbereich, Humidorschränke, in denen Kunden ihren Tabak lagern, und eine eigene Pfeifenabteilung ergänzt; auch die Zigarrenabteilung wurde bei derselben Umgestaltung erweitert.

Mischungen und die Stellung des Ladens

Die Pfeifentabake mit dem Namen Uhle's werden seit der Gründung am eigenen Tresen des Ladens hergestellt. Dass das vom Gründer übernommene Mischungswissen fortgeführt wird, ist die Grundlage des Kontinuitätsanspruchs des Unternehmens. Auch die von Jeff Steinbock für den Laden entwickelte, mit "J.S." signierte Pfeife ist im Kundenkreis bekannt. Das Unternehmen ist Mitglied der Retail Tobacco Dealers of America sowie lokaler Handelsorganisationen in Milwaukee.

Läden dieser Größenordnung galten in der amerikanischen Pfeifenkultur nicht nur als Verkaufsstelle, sondern auch als Treffpunkt. Uhle's, das derselben Generation angehört wie Ehrlich's in Boston, Jost's in San Francisco oder Grant's Pipe Shop, gilt als der Vertreter dieser Tradition in der Region der Großen Seen. Die Geschichte des Ladens wurde auch in Medien der Szene erzählt, etwa in der von Brian Levine geführten Radiosendung.