Wally Frank

Wally Frank, Ltd. ist ein Tabakwarenhändler, der Anfang der 1930er Jahre in New York ins Geschäft einstieg und der Mitte des zwanzigsten Jahrhunderts den amerikanischen Pfeifenmarkt entscheidend prägte. Das Unternehmen trägt den Namen seines Gründers; es betrieb in der Stadt mehrere Verkaufsstellen, sein eigentliches Wachstum erzielte es jedoch über die landesweit versandten Kataloge. In den Aufzeichnungen wird sein Hauptgeschäft mit der Adresse an der Lexington Avenue genannt.

Katalogsystem und Vertriebsmodell

Was Wally Frank von vielen zeitgenössischen Tabakhändlern unterschied, war, dass man sich nicht mit dem Ladentisch begnügte, sondern ein Versandbestellnetz aufbaute. Die von den 1930er bis in die 1960er Jahre reichenden Katalog- und Rundschreibenreihen lassen sich bis heute in Archiven verfolgen, ein Teil davon ist bibliografisch in Bibliothekskatalogen erfasst. Im Rahmen des Mitgliedschaftssystems „Pipe of the Month Club" des Unternehmens erhielten die Abonnenten jeden Monat eine neue Pfeife per Post. Diese Struktur ermöglichte es dem Pfeifenliebhaber in der Provinz, ohne den Weg zum Tabakwarengeschäft der Großstadt an eine Vielfalt von Materialien und Formen zu gelangen.

Von wem die Pfeifen gefertigt wurden

Wally Frank war kein Hersteller mit eigener Werkstatt, sondern überwiegend eine auftraggebende Marke. Die unter eigenem Namen oder Serienbezeichnungen gestempelten Briarpfeifen wurden bei unterschiedlichen Herstellern in Auftrag gegeben; in den Quellen werden Namen wie Charatan, Sasieni und Weber genannt. Das Unternehmen hielt zudem die Marke Pioneer, die türkischen und afrikanischen Meerschaum verwendete. Zu den Meistern, die mit der Zeit für das Unternehmen arbeiteten oder ihm zulieferten, zählen Svend Bang und der spätere Leiter von Connoisseur, Ed Burak.

Diese verstreute Produktionsstruktur führt dazu, dass Pfeifen mit demselben Stempel in Verarbeitung und Material erheblich voneinander abweichen können; in Sammlerkreisen gilt der Wally-Frank-Stempel allein nicht als Qualitätsmaßstab, vielmehr muss die herstellende Werkstatt bestimmt werden. Auch die Namen der Katalogserien sind recht zahlreich: Army and Navy, Cellini, London Lightweights, Scotland Yard, Silver King, Straight Grain, White Bar und Immortals gehören dazu. Immortals ist eine Serie, die sich durch figürlich geschnitzte Köpfe von den anderen abhebt.

Die Begegnung mit Castello

Der meistgenannte Beitrag der Marke zur Pfeifengeschichte entstand auf einer ihrer Einkaufsreisen nach Italien. Der Überlieferung nach entdeckte Wally Frank 1952 in Cantù die Pfeifen von Carlo Scotti und beschloss, sie nach Amerika zu bringen. Doch das von Scotti verwendete Kennzeichen des weißen Streifens kollidierte mit der Marke der firmeneigenen White-Bar-Serie. Für die nach Amerika zu versendenden Pfeifen einigte man sich auf ein eigenes Kennzeichen: In eine kleine Aussparung im Mundstück wurde eine dünne Silberfolie eingelegt und mit durchsichtigem Acryl abgedeckt. Diese Lösung wurde zum Erkennungszeichen der Castello-Pfeifen auf dem amerikanischen Markt und gilt als Ausgangspunkt der internationalen Bekanntheit der Marke.

Wally Frank selbst verfasste das Vorwort zur englischsprachigen Ausgabe von Georges Herments Buch The Pipe; diese Ausgabe wird in den Quellen mit dem Jahr 1954 in Verbindung gebracht. Die Geschäftstätigkeit des Unternehmens verebbte gegen Ende des zwanzigsten Jahrhunderts; den Aufzeichnungen zufolge war die Adresse Anfang der 1990er Jahre noch verzeichnet, danach verliert sich die Spur. Heute lebt die Marke nur noch auf dem Gebrauchtpfeifenmarkt und in Katalogsammlungen fort.