Wilke

Wilke ist ein 1872 von Edwin Wilke in New York gegründetes Unternehmen, das mit seiner mehr als anderthalb Jahrhunderte umfassenden Geschichte zu den ältesten Pfeifen- und Pfeifentabaknamen Amerikas zählt. Über weite Strecken seiner Geschichte fertigte die Marke sowohl handgemachte Briar-Pfeifen als auch eigene Tabakmischungen im hauseigenen Laden; heute besteht nur noch die Tabakseite.

Der Grundsatz der unverdeckten Oberfläche

Was Wilke von seinen Zeitgenossen unterschied, war die strenge Haltung der Werkstatt in Sachen Finish. Der Laden bewarb seine Pfeifen als „unlackiert": Man betonte, dass dem Kopf weder Farbmittel noch Lack noch Rissfüller oder Kitt zugesetzt würden und dass die verwendeten Holzstücke aus Mazedonien stammten. Diese Haltung hatte eine praktische Konsequenz: Ohne eine deckende Schicht über der Oberfläche lässt sich ein Riss oder eine grobe Pore in einem mangelhaften Holzstück nicht verbergen. Der Anspruch diente also weniger der Verzierung als einer an die Rohstoffauswahl gebundenen Qualitätsgarantie. In denselben Jahren wurde der Laden neben etablierten New Yorker Werkstätten wie Kaldenberg genannt und ist Teil der eigenständigen Pfeifenbautradition der Stadt.

Anna und Louisa Wilke

Die Marke ging nach dem Tod ihres Gründers auf ungewöhnliche Weise in die Hände zweier Frauen über. Überliefert wird, dass Edwin Wilke, da er keinen Sohn hatte, sein Werkstattwissen an seine Töchter Anna und Louisa weitergab; bei seinem Tod 1930 beherrschten die Schwestern sowohl die Briar-Bearbeitung als auch die Tabakmischung. In Zeitungsartikeln jener Zeit wurden sie als die einzigen Pfeifenmacherinnen des Landes vorgestellt. Denselben Aufzeichnungen zufolge zählten auch Herbert Hoover und John Steinbeck zu den Käufern der Werkstattpfeifen; dieses Detail stützt sich allein auf einen Zeitungsbericht von 1950. Die Arbeit der Schwestern beschränkte sich nicht auf neue Pfeifen, sie übernahmen auch Reparaturen; beide selbst rauchten jedoch keine Pfeife.

Von der Madison Avenue nach Vermont

Der Wilke Pipe Shop war jahrzehntelang an der Ecke Madison Avenue und 48. Straße tätig. In den 1970er Jahren soll im Kaufhaus Wanamaker's in Philadelphia ein zweiter Verkaufsstand eröffnet worden sein, dessen Pfeifen von einem im Auftrag des Ladens arbeitenden Meister gefertigt wurden.

1983 wechselte die Marke in den Besitz des Pfeifenmachers Elliott Nachwalter und seiner Frau Carole Burns. Das Paar hielt den New Yorker Laden bis Anfang der 1990er Jahre offen; danach zog es nach Vermont und wandelte das Geschäft unter dem Namen Pipeworks & Wilke in ein auf Versandhandel gestütztes Unternehmen um. Zu Nachwalters eigener handgemachter Signaturlinie siehe den Artikel Nachwalter.

Die Kontinuität des Tabakzweigs

In den Vermont-Jahren verlagerte sich der Schwerpunkt der Marke von der Pfeife zur Mischung. Carole Burns stellte die Wilke-Pfeifentabak-Mischungen in Montpelier bis zum Sommer 2017 her. Im Juli desselben Jahres ging das Geschäft an den in Massachusetts ansässigen John Brandt über; die klassisch gewordenen Rezepturen der Marke wurden weitergeführt, und auch die Wiederaufnahme eines Teils der frühen Mischungen stand zur Debatte.

Der Name Wilke hat heute zwei getrennte Spuren hinterlassen. Die erste sind die meist Mitte des 20. Jahrhunderts in New York gefertigten, mit „E. Wilke NYC" geprägten Pfeifen, die nur noch im Gebrauchtmarkt auftauchen. Die zweite ist das von Hand zu Hand weitergereichte, ununterbrochen erhaltene Rezeptbuch. Gerade dieser zweite Zweig trägt die bis 1872 zurückreichende Kontinuität der Marke.