Die Briar-Revolution und Saint-Claude

Die Briar-Revolution ist der Name für den Prozess, in dem die Heidewurzel (briar) in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts zum wichtigsten Material der Pfeifenherstellung wurde und innerhalb weniger Jahrzehnte Ton- und Meerschaumpfeifen aus dem Alltagsgebrauch weitgehend verdrängte. Im Zentrum dieser Umwälzung steht die Stadt Saint-Claude im französischen Jura: Dort sollen die ersten Briarpfeifen hergestellt worden sein, und die Stadt wird bis heute als „Welthauptstadt der Pfeifenherstellung" bezeichnet.

Saint-Claude, die Stadt der Drechsler

Saint-Claude war lange bevor es mit Briar in Berührung kam ein für Holzdrechslerei bekanntes Handwerkszentrum; Aufzeichnungen zufolge waren 1811 rund 500 Drechsler in der Stadt tätig. Ein bereits vorhandener Meisterstamm und eine tief verwurzelte Werkstatttradition hatten die Stadt schon im Voraus auf den Produktionsmaßstab vorbereitet, den das neue Material erforderte. Das genaue Datum der ersten Briarpfeife ist unbekannt, doch Quellen verweisen auf die 1850er Jahre, meist auf 1854 oder 1856. Die Geschwindigkeit der Umwälzung ist bemerkenswert: Bis 1892 waren in 66 Werkstätten der Stadt und ihrer Umgebung 2.300 Pfeifenarbeiter beschäftigt.

Die Korsika-Legende

Wie Briar als Pfeifenmaterial entdeckt wurde, ist nicht eindeutig belegt. Der Überlieferung nach reiste ein französischer Handwerker nach Korsika, um die Heimat Napoleon Bonapartes zu besuchen; als seine Meerschaumpfeife zerbrach, ließ er sich von einem örtlichen Meister eine Pfeife aus der auf der Insel reichlich wachsenden Heidewurzel anfertigen — und so wurde die Widerstandsfähigkeit des Materials entdeckt. Diese Geschichte wird in den Quellen als nicht bestätigte Überlieferung wiedergegeben. Gesichert ist die Geografie des Rohstoffs: Der Baumheidestrauch (Erica arborea) wächst im gesamten Mittelmeerraum, von Frankreich bis Griechenland, von Spanien bis Algerien.

Der Sieg des Briars

Briar besaß gegenüber den beiden etablierten Materialien der Zeit klare Vorteile:

• Er war weit haltbarer als die Tonpfeife; er zerbrach beim Fallenlassen nicht so leicht.

• Er war deutlich günstiger als Meerschaum und weit besser für die Serienproduktion geeignet.

Dieser Vorteil drängte beide Materialien mit der Zeit an den Rand des Marktes. Die Werkstätten von Saint-Claude begegneten der wachsenden Nachfrage mit Markenbildung: Namen wie Ropp, Genod, Chacom und Butz-Choquin stammen aus dieser Stadt; in ihren Blütezeiten sollen diese Fabriken Millionen Pfeifen pro Jahr produziert haben.

Das Erbe der Revolution

Die Briar-Revolution war nicht nur ein Materialwechsel; sie verwandelte die Pfeife in ein serienmäßig produziertes und breiten Massen zugängliches Alltagsobjekt. Anfang des 20. Jahrhunderts machten Marken wie Dunhill (White Spot) in England dasselbe Material diesmal zum Träger eines Luxusprodukts; in der zweiten Hälfte des Jahrhunderts deuteten Meister der dänischen Schule den Briar als Grundlage freier Formgebung neu. Bis heute beruht der Großteil der Branche, von der Fabrikproduktion bis zur handwerklichen Pfeifenherstellung, weiterhin auf Briar; Saint-Claude bewahrt als der Ort, an dem diese Geschichte begann, seine symbolische Stellung in der Pfeifenkultur.