Demuth und Dunhill: Zwei Wege, die sich auf der Fifth Avenue kreuzten

Die Demuth—Dunhill-Verbindung ist eine der ungelösten Fragen der amerikanischen Pfeifengeschichte: Gab es zwischen dem einheimischen New Yorker Giganten William Demuth & Company und dem aus London stammenden Alfred Dunhill im ersten Viertel des zwanzigsten Jahrhunderts eine echte Rivalität, oder kreuzten sich die Wege der beiden Firmen nur auf derselben Straße? Wer die Frage 2023 geordnet aufgeworfen hat, ist der Tabacciana-Forscher Ben Rapaport. Eine Korrespondenz oder ein Vertrag, der beide Firmen direkt miteinander verbindet, wurde nicht gefunden; das vorhandene Material besteht aus einer Reihe von Ereignissen, die in dieselben Jahre fallen, sowie dem einander ähnelnden Schicksal zweier großer Privatsammlungen.

Zwei Firmen

William Demuth & Company wurde in den Fachzeitschriften jener Zeit als größter Pfeifenhersteller der Welt bezeichnet. Gründer war der aus Deutschland eingewanderte William (Wilhelm C.) Demuth; den Aufzeichnungen zufolge betrieb er in New York jahrelang einen Pfeifenimport, bevor er 1862 zur eigenen Produktion überging, und nahm im Laufe der Zeit auch Gehstöcke, Zinnfiguren sowie Ladenschildfiguren für Tabakläden in sein Sortiment auf. Die Fabrik lag in Queens, der Verkaufsraum in Manhattan. Die in ein umgekehrtes Dreieck gesetzten Buchstaben WDC wurden zum Firmenstempel; Wellington und Milano waren die bekanntesten Serien aus Bruyèreholz (Briar). Die Geschäftsführung ging 1911 an Leopold Demuth, den Bruder des Gründers, über.

Alfred Dunhill (1872-1959) übernahm 1893 das von seinem Vater ererbte Geschäft, entwarf 1904 eine mit einem Windschutz versehene Pfeife für Autofahrer und trat damit in dieses Feld ein, und eröffnete 1907 sein Tabakgeschäft in der Duke Street. Der weiße Punkt am Mundstück wurde ab 1912 verwendet. Dunhill-Pfeifen kamen zunächst über die Vertretung eines Importeurs auf den amerikanischen Markt; die eigene New Yorker Filiale der Firma wurde Anfang der 1920er Jahre, den Aufzeichnungen zufolge 1921, eröffnet.

Die Fifth Avenue und der Schulte-Kreis

In jenen Jahren war die Fifth Avenue das Zentrum des Tabakhandels: Demuths Verkaufsraum, die Büros von S. M. Frank und Kaywoodie, die Vertretungen mehrerer englischer Marken in Amerika sowie Dunhills neue Filiale lagen einander in unmittelbarer Nähe. Der Name, der beide Firmen auf dem Papier verband, war der des Einzelhändlers David A. Schulte. Den Aufzeichnungen zufolge besaß Schultes Firmengruppe sowohl eine Mehrheitsbeteiligung an Dunhills New Yorker Geschäft als auch kaufte sie 1927 William Demuth & Company. Rund ein Jahrzehnt später übernahm S. M. Frank die Fabrik in Queens und brachte die Demuth-Produktion so unter demselben Dach wie Kaywoodie zusammen. Der Überlieferung nach fiel der Name WDC 1972 aus den Registern, die Einstellung der Wellington-Produktion folgte einige Jahre später.

Rivalität oder Zufall?

Rapaports Deutung einer Rivalität stützt sich nicht auf Belege, sondern auf eine Reihe aufeinanderfolgender Werbeaktionen. 1921 schenkte Dunhill Präsident Warren G. Harding vier Briar-Pfeifen in einer mit Widmung versehenen Lederbox; Demuth schickte im selben Jahr Marschall Ferdinand Foch, dem Oberbefehlshaber der Entente-Streitkräfte im Ersten Weltkrieg, ein eigens angefertigtes Set. Da Hardings Vorliebe für das Milano-Modell bekannt war, überreichte die New Yorker Mecca-Temple-Gemeinschaft dem Präsidenten im Juni 1923 ein siebenteiliges WDC-Milano-Set; auch dass Demuth dieselbe Serie als "Liebling der Fifth Avenue" bewarb, ist dem Forscher zufolge angesichts der Adresse von Dunhills Geschäft kein Zufall. Beim Parteitag der Demokraten 1924 warben beide Firmen erneut um dasselbe Publikum: Demuth stellte in seiner Fabrik eine aus Meerschaum geschnitzte Serie mit Präsidentenporträts aus, während Dunhill das Schaufenster des dem Kongresssaal nächstgelegenen Tabakgeschäfts nutzte. Die Fachzeitschriften scheuten sich dagegen nicht, beide Marken in freundschaftlichen Fotos nebeneinanderzustellen. In den Zollverhandlungen von 1929 vertrat Dunhill in seiner schriftlichen Stellungnahme vor dem Senatsausschuss die Ansicht, dass importierte Pfeifen nicht in derselben Liga mit amerikanischer Produktion konkurrierten; das heißt, er wies eine Rivalität ausdrücklich zurück.

Der Zerfall zweier Sammlungen

Beide Männer sammelten antike Pfeifen, und keine der beiden Sammlungen blieb nach dem Tod ihres Besitzers zusammen. Demuth schenkte einen bedeutenden Teil seiner Sammlung dem American Museum of Natural History in New York; den Aufzeichnungen zufolge ist die Schenkung in die Jahresberichte des Museums vom Beginn des Jahrhunderts eingegangen. Als die Firma den Besitzer wechselte, verblieb der Rest bei Schulte; 1940 kaufte die American Tobacco Company die Sammlung, stellte sie in ihrer Fabrik in Richmond, Virginia, aus und begann, sie nach dem Namen des meistverkauften Pfeifentabaks der Firma zu benennen. Der Überlieferung nach ging die Sammlung, als die Fabrik 1957 schloss, an das Valentine Museum in Richmond über, wurde 1991 an das Tabakmuseum in Wien verkauft; nach dessen Schließung 2002 wurde der Großteil der Pfeifen in derselben Stadt versteigert, der Rest eingelagert. Die Austria Tabak, zu der das Museum gehörte, befindet sich seit 2007 im Besitz von Japan Tobacco International. Auch Alfred Dunhills Pfeifen, Tabakdosen und Bücher wurden den Aufzeichnungen zufolge durch zwei Auktionen 2004 und 2006 in London verstreut. In der Geschichte des Pfeifensammelns zeigen diese beiden Zerfälle, wie sehr das Versprechen einer Institution, etwas zu bewahren, einem Eigentümerwechsel des Unternehmens standhalten kann.