Keens Steakhouse: Die an der Decke hängende Tonpfeifensammlung

Keens Steakhouse ist ein 1885 in New York eröffnetes Restaurant, das für die zehntausenden Tonpfeifen berühmt ist, die von seiner Decke hängen. In der Pfeifengeschichte liegt seine Bedeutung nicht in der Küche, sondern darin, dass es die Sitte, wonach Gäste ihre eigenen Pfeifen im Lokal hinterließen, bis ins zwanzigste Jahrhundert weitertrug. Heute sollen sich im Lokal mehr als fünfzigtausend Pfeifen befinden; dies gilt als eine der größten unter einem Dach versammelten Ansammlungen von Tonpfeifen.

Gründung und die Jahre am Herald Square

Der Gründer Albert Keen leitete, bevor er das Restaurant eröffnete, die New Yorker Niederlassung des aus London stammenden Theater- und Literaturclubs Lambs Club. 1885 gründete er ein eigenständiges Restaurant unter seinem Namen. Das Lokal lag mitten im damaligen Theaterviertel Herald Square und wurde zum Treffpunkt für Schauspieler, Produzenten, Journalisten und Verleger. Lange Zeit war das Restaurant ausschließlich Männern zugänglich. 1905 landete diese Regel vor Gericht: Die von der Bühne bekannte Lillie Langtry, der der Zutritt verweigert wurde, klagte und gewann. Keens befindet sich heute an der Adresse 72 West 36th Street und gilt als das letzte noch bestehende Lokal aus der Theaterszene am Herald Square.

Die Tradition der hinterlegten Pfeifen

Der Ursprung dieser Praxis wird auf die Gasthauskultur des England des siebzehnten Jahrhunderts zurückgeführt. Damals war die langstielige Tonpfeife kein Gegenstand, den man unbeschadet mit auf den Weg nehmen konnte; da der dünne Stiel schon bei der kleinsten Erschütterung brach, hinterließ der Stammgast seine Pfeife lieber im Regal des Gasthauses, in dem er einkehrte. Keens machte aus dieser Gewohnheit zu Beginn des zwanzigsten Jahrhunderts einen geregelten Dienst: Es gab einen Angestellten, der die Aufzeichnungen führte, sowie Hilfskräfte, die die Pfeifen vom Regal zum Tisch brachten. Überlieferungen zufolge wurden die Pfeifen aus den Niederlanden bezogen, die Bestellungen erfolgten alle paar Jahre in einer Größenordnung von mehreren Zehntausend. Die im Regal hinterlegte langstielige Form ist genau der Typ, der als Churchwarden bekannt ist.

Im Pfeifenregisterbuch des Restaurants sind mehr als neunzigtausend Einträge verzeichnet. Unter diesen Namen sollen sich auch Theodore Roosevelt, Babe Ruth, Albert Einstein, J. P. Morgan, Douglas MacArthur und „Buffalo Bill“ Cody befinden. Ein solches Register rückt Keens eher in die Nähe eines inoffiziellen Klubs als eines gewöhnlichen Restaurants; ähnliche Beispiele finden sich im Artikel Geschichte der Pfeifenclubs. Wie die Pfeifen von Staatsmännern zu Erinnerungsstücken wurden, behandelt der Artikel An amerikanische Präsidenten verschenkte Pfeifen.

Besitzerwechsel

Das Restaurant wurde 1928 von Herman Zuch gekauft und blieb lange im Besitz derselben Familie. Aufzeichnungen zufolge wurde der Betrieb 1977 vom Sohn Zuchs geschlossen; vier Jahre später, 1981, wurde er nach einer umfassenden Renovierung von George Schwarz und der Künstlerin Kiki Kogelnik wiedereröffnet. Im November 2024 ging das Lokal an das Unternehmen des texanischen Geschäftsmanns Tilman Fertitta über.

Durch all diese Besitzerwechsel hindurch blieb die Pfeifensammlung an der Decke unangetastet. Diese Kontinuität macht die Sammlung mehr als nur ein Inventarstück des Lokals – sie verwandelt sie in eine Art Register: Jede Pfeife im Regal ist nunmehr ein Hinterlegungsgut, das niemand mehr abholen wird. Keens gilt heute als das zweitälteste Steakhouse New Yorks und die Pfeifensammlung als eine der wenigen materiellen Spuren, die über ein Jahrhundert des sich wandelnden Rauchbrauchtums der Stadt unberührt geblieben sind.