Die Namen des Meerschaums: Meerschaum, Écume de Mer, Sepiolith

Die Namen des Meerschaums sind ein Beispiel dafür, dass ein einziges Mineral in vier Sprachen nach vier unterschiedlichen Logiken benannt wurde. Das wasserhaltige Magnesiumsilikat mit der Formel Mg4Si6O15(OH)2·6H2O wird in der mineralogischen Literatur Sepiolith genannt, im Deutschen Meerschaum, im Französischen écume de mer, im Türkischen hingegen lüle taşı. Einer der Namen beschreibt das Aussehen des Steins, einer, woran er erinnert, ein weiterer, wozu er dient; die einzige direkte Übersetzungsbeziehung zwischen ihnen besteht zwischen Deutsch und Französisch.

Die Meeresschaum-Metapher

Die wörtliche Bedeutung des deutschen Meerschaum lautet „Schaum des Meeres“. Das Wort gelangte 1784 unverändert ins Englische und bezeichnete zunächst eine weiche weiße Tonart, ab 1789 auch die daraus gefertigte Pfeife mit Kopf. Das französische écume de mer ist die direkte Entsprechung des deutschen Begriffs. Die physische Grundlage der Metapher liegt auf der Hand: Der Stein ist porös, weich und weiß, und Stücke mit geringer Dichte sinken im Wasser nicht. Ein etymologisches Wörterbuch merkt an, diese Deutung sei nicht spezifisch deutsch, sondern lasse sich über das lateinische spuma maris und das griechische halos akhne bis zur persischen Wendung kef-i deryâ zurückverfolgen; diese Kette wird jedoch nicht von allen Quellen geteilt.

Als sich die Metapher etablierte, fanden sich auch Leser, die sie wörtlich verstanden. In populären Publikationen des 19. Jahrhunderts kursierten Erklärungen, wonach der Stein erstarrter, an die Küste gespülter Schaum sei oder aus den Schalen im Meer lebender Tiere bestehe; obwohl die Fachleute der Zeit dies wiederholt richtigstellten, hielt sich dieser Glaube in den Publikationen lange. Der erste Beleg dafür, dass der Stein zum Pfeifenbau verwendet wurde, reicht dagegen bis etwa 1723 zurück: Als sich das Wort in den europäischen Sprachen etablierte, war das Material bereits bekannt.

Der wissenschaftliche Name: Sepiolith und seine Vorläufer

Den heute gebräuchlichen wissenschaftlichen Namen des Minerals schlug der deutsche Mineraloge Ernst Friedrich Glocker 1847 vor. Sepiolith setzt sich aus dem griechischen sepion, das die poröse innere Schale des Tintenfischs bezeichnet, und lithos, „Stein“, zusammen; die Begründung für diese Wahl liegt darin, dass die Textur des Steins an diese Schale erinnert. Vor diesem Namen waren in der Literatur andere Bezeichnungen im Umlauf. Die 1758 erschienene Sammlung des schwedischen Mineralogen Axel Fredrik Cronstedt, der Minerale nach ihrer chemischen Zusammensetzung klassifizierte, soll den Sepiolith entsprechenden Stoff unter dem Namen „Keffekil“ verzeichnet haben. Derselben Literatur zufolge verwendete Richard Kirwan 1794 die Bezeichnung „myrsen“, während R. J. Haüy 1801 die französische Entsprechung écume de mer übernahm; diese beiden Zuschreibungen ließen sich in unabhängigen Quellen nicht bestätigen. Es wird angenommen, dass Keffekil aus dem Tatarischen entlehnt wurde und im Türkischen seine Form änderte, während die Herkunft von myrsen unklar bleibt.

Die Kummer-These

Im Französischen hielt sich lange eine ganz andere Erklärung für die Herkunft des Namens: die Behauptung, écume de mer sei in Wirklichkeit eine Verballhornung des Nachnamens eines Herstellers namens Kummer. Die einzige Stütze dieser Behauptung war die klangliche Nähe der beiden Aussprachen. Wer Kummer gewesen sein soll, darüber sind sich die Texte der damaligen Zeit überhaupt nicht einig; dieselbe Person erscheint in manchen Quellen als Meister aus Straßburg, in anderen als an der Donau tätiger Hersteller, in wieder anderen als eine nie existierende, erfundene Figur. Ein von Pipedia zitierter französischer Wörterbucheintrag aus dem 19. Jahrhundert behauptet, dieser Name sei vom Schriftsteller Alphonse Karr erfunden worden; diese Behauptung ließ sich anderweitig nicht bestätigen. Ernstzunehmende Quellen lehnen diese Herleitung heute ab, da écume de mer ohnehin die Übersetzung des deutschen Meerschaum ist. Auch die verbreitete Erzählung, die den Weg des Materials nach Europa auf die Wiener Belagerung von 1683 und einen ungarischen Schuhmacher zurückführt, gilt in ähnlicher Weise als umstritten.

Der türkische Name

Im Türkischen beruht der Name weder auf einer Metapher noch auf der Mineralogie; er beschreibt unmittelbar die Funktion. „Lüle“ ist die Bezeichnung für das Gefäß, in dem in Pfeife und Çubuk der Tabak verbrannt wird; „lüle taşı“ bedeutet also wörtlich „der Stein, aus dem Lüle-Köpfe gemacht werden“. Das Wort entstammt dem Wortschatz eines Handwerks, das auf der Herstellung von Pfeifenköpfen beruht, wie etwa der Tophane-Lülemacherei. Da fast alle für die Schnitzerei geeigneten Vorkommen in der Umgebung von Eskişehir liegen, hat sich der Name gemeinsam mit der Tradition der Meerschaumschnitzerei von Eskişehir etabliert und wird gelegentlich, wie auch in europäischen Quellen, in dieser Form verwendet. Dass die vier Namen nebeneinander fortbestehen, ist die natürliche Folge davon, dass im Laufe der Weltgeschichte der Pfeife voneinander unabhängige Kulturen demselben Stoff jeweils eigene Namen gegeben haben.