Eine sibirische Pfeife aus Mammutelfenbein: Vom Dunhill-Museum zur Auktion

Eine sibirische Pfeife aus Mammutelfenbein ist eines der seltenen Antikstücke, deren Herkunft lückenlos dokumentiert werden kann. Innerhalb von etwa hundert Jahren legte sie einen Weg zurück, der von der Privatsammlung Alfred Dunhills, des Gründers der Firma Dunhill, über eine Kriegsnacht, nach einer langen Pause in eine amerikanische Sammlung und von dort in ein englisches Auktionshaus führte. Trotz der Unterbrechung dazwischen ist der Grund für ihre Wiedererkennbarkeit einfach: Das Stück war auf dem Rücken des Schutzumschlags und in den Innenseiten der Ausgabe von The Pipe Book von 1924 abgebildet.

Das Stück selbst

Der Verkaufskatalog beschreibt die Pfeife als ostsibirisch, Samojeden-Arbeit. "Samojede" ist eine heute aufgegebene Fremdbezeichnung, die im Russischen Reich für die Völker verwendet wurde, die die samojedischen Sprachen des Nordens sprachen; die Nenzen bilden die zahlenmäßig größte Gruppe darunter. Die Pfeife ist 31,5 Zentimeter lang und besitzt einen sich zur Mündung hin erweiternden Kopf, einen langen Schaft mit achteckigem Querschnitt, ein abnehmbares Mundstück und ein Trageband aus Leder.

Ihr Material ist angesichts der Region, in der sie gefertigt wurde, ungewöhnlich. Studien zur Elfenbeinschnitzerei in Jakutien zufolge wurde Mammutelfenbein bis zum Ende des achtzehnten Jahrhunderts nicht abgebaut und gehandelt und wurde auch danach kein weit verbreitetes Material; es wurde gelegentlich für Arbeiten wie Nähnadeln, Pfeilspitzen und Pfeifenköpfe verwendet, und seine Verwendung wurde meist von einer Zeremonie begleitet, in der das Tier um Verzeihung gebeten wurde.

Die Nacht von 1941

In Alfred Dunhills Laden in London befand sich ein kleines Museum mit den von ihm selbst zusammengetragenen Antikpfeifen. Michael Balfour, der die hundertjährige Firmengeschichte verfasste, beschreibt den in der Nacht des 16. April 1941 beginnenden und die ganze Nacht andauernden Angriff als den schwersten Luftangriff, den London seit Kriegsbeginn erlebt hatte: Am Morgen des 17. April trafen zwei mit Fallschirmen abgeworfene Minen den Laden. Der zur Jermyn Street gelegene Teil wurde vollständig zerstört, ein Teil des alten Gebäudes an der Duke Street blieb stehen. Balfour vermerkt, dass der Großteil der Bestände und das gesamte Museum verloren gingen. Überlieferungen, die sich auf firmeneigene Aufzeichnungen stützen, berichten, dass aus den Trümmern gerettete Stücke in Kisten verpackt und vorübergehend auf den Bürgersteig gestellt wurden, wobei zu diesem Zeitpunkt ein Teil der Antikpfeifen mitgenommen wurde; eine Liste, welche Stücke fehlten, wurde nicht geführt.

Die dokumentierte Kette

Die Spur der Pfeife taucht Jahre später in den USA wieder auf. Ben Rapaport, Sammler und Autor antiker Pfeifen, schreibt, dass sich dieses Stück unter einer Gruppe von Pfeifen befand, die er Anfang der 1990er Jahre erwarb, und dass er dessen Herkunft erst zwei Jahre später erkannte, als er es mit dem Schutzumschlag des Buches verglich. Die Pfeife ging Ende der 1990er Jahre durch Tausch an den britischen Sammler J. Trevor Barton (gest. 2008) über. Barton, in Antiquitätenkreisen als "The Pipe Man" bekannt, hatte über ein halbes Jahrhundert lang Pfeifen aus aller Welt gesammelt. Ein Teil seiner Sammlung wurde im Herbst 2010 bei Christie's South Kensington in zwei getrennten Versteigerungen aufgelöst; der Rest verblieb in Familienbesitz und wurde im Herbst 2020 von Sworders in Essex in drei getrennten Sitzungen zum Verkauf angeboten. Die Mammutelfenbein-Pfeife wurde in der zweitägigen "Fine Interiors"-Sitzung im September 2020 als Los 179 gelistet, mit Provenienzangaben, die sowohl die Sammlung Alfred Dunhills als auch die Trevor Bartons nannten, zusammen mit einem Exemplar des Buches.

Was die gesamte Kette bestimmt, ist keine Prägung oder Signatur, sondern ein vor hundert Jahren gedrucktes Buch. In der Sammlung antiker Pfeifen gilt es als selten, die Herkunft eines Stücks in dieser Detailliertheit belegen zu können; auch bei Pfeifenauktionen lässt sich die Provenienz meist nur dann dokumentieren, wenn sie sich auf eine solche gedruckte Aufzeichnung stützt.