William Bragges Pfeifenzeichnungen: Ein zerfallenes Dokumentenkonvolut

William Bragges Pfeifenzeichnungen sind ein handgefertigtes Bildarchiv, das die als umfangreichste Tabak- und Pfeifensammlung des 19. Jahrhunderts geltende Kollektion Stück für Stück dokumentiert. Da die Sammlung selbst noch zu Lebzeiten ihres Besitzers verkauft und aufgelöst wurde, sind diese Zeichnungen nahezu die einzige Aufzeichnung, die Maß und Herkunft der Objekte gemeinsam überliefert. Doch auch das Konvolut selbst wurde später aufgeteilt; heute befinden sich nicht mehr alle zwanzig Kästen an einem einzigen Ort.

Das Zeugnis des Katalogs

Die verlässlichste Beschreibung der Zeichnungen findet sich in Bragges eigenem Katalog. Eintrag Nr. 409 der 1880 in Birmingham in nur zweihundert Exemplaren gedruckten Bibliotheca Nicotiana beschreibt den bebilderten Katalog der Sammlung: Die Zeichnungen sind maßstabsgetreu, alle im selben Format und auf eigens angefertigtem Papier ausgeführt, und jede trägt handschriftlich die Beschreibung und Geschichte des Objekts. Derselbe Eintrag beziffert die Zahl der Zeichnungen auf etwa 1.200 und gibt an, dass sie in zwanzig „buchartigen" Kästen aufbewahrt wurden. Der unmittelbar vorangehende Eintrag Nr. 408 stellt ein gesondertes Konvolut vor: 232 Zeichnungen von Pfeifen aus den Sammlungen des British Museum, Christie, des India Museum und der Sammlung Blackmore. In Eintrag Nr. 407 wiederum findet sich ein Heft, das mit Tusche 260 englische und 310 niederländische Herstellerstempel der Tonpfeifen der Sammlung zeichnet. Bragge hielt damit nicht nur die Objekte selbst fest, sondern auch die Methode ihrer Dokumentation.

Der Sammler

William Bragge (1823–1884) war ein in Birmingham geborener Bauingenieur. Er leitete die Beleuchtung von Rio de Janeiro mit Stadtgas und arbeitete an der Streckenvermessung der ersten Eisenbahn Brasiliens; 1858 wurde er zum Generaldirektor von John Brown & Company in Sheffield berufen, ein Amt, das er bis 1872 innehatte. 1870 wurde er zum Master Cutler gewählt, dem höchsten Amt der Messerschmiedezunft der Stadt. Er war Mitglied der Society of Antiquaries, der Royal Geographical Society und der Anthropological Society. Das Vorwort der Katalogausgabe von 1880 besagt, dass er etwa zwanzig Jahre zuvor begonnen hatte, Gegenstände rund um den Tabak zu sammeln. Die Zahl der von ihm zusammengetragenen Pfeifen wird in den Quellen mit 13.000 angegeben.

Bragge betrachtete die Pfeife nicht als Ziergegenstand, sondern als ethnografisches Dokument. In seinem Vorwort betonte er die Verbreitung und das Alter des Tabakgebrauchs; er ordnete indigene Pfeifen aus nordamerikanischen Grabhügeln nach demselben Maßstab wie bearbeitete europäische Meerschaum-Exemplare ein. Die von ihm daneben aufgebaute Tabakbibliothek gilt als die erste fachspezifische Bibliografie in englischer Sprache.

Zerfall

Den Aufzeichnungen zufolge verlor Bragge gegen Ende seines Lebens sein Augenlicht und brachte seine Sammlung zum Verkauf. In den frühen 1880er Jahren wurde das Konvolut aufgeteilt: Ein Teil der ethnografischen Pfeifen ging an das British Museum, den Aufzeichnungen zufolge ein weiterer Teil nach Edinburgh; der Rest wurde an private Käufer verstreut. Das Museum gibt heute an, mehr als zweitausend von Bragge stammende Gegenstände zu besitzen, von denen über achtzig Prozent Pfeifen seien. Die 1873 von Bragge der Öffentlichen Bibliothek von Birmingham gestiftete, 1.500 Bände umfassende Cervantes-Bibliothek war hingegen bereits beim Brand von 1879 vernichtet worden. Berichten zufolge wurde die Tabakbibliothek 1882 in London versteigert; ob die Zeichnungskästen Teil dieser Auktion waren, ist nicht bekannt.

Die Spur der zwanzig Kästen taucht im 20. Jahrhundert wieder auf. Der Erzählung nach traf der britische Sammler antiker Pfeifen, Trevor Barton, Anfang der 1970er Jahre auf die Enkeltochter von Bragges Enkel und erwarb einen Teil der in der Familie verbliebenen Kästen; in Bartons eigenen Schriften wird die Zahl der in seinem Besitz befindlichen Zeichnungen mit 450 angegeben. 1974 erwarb Louis F. Bantle (1928–2010), der seit 1973 den Vorstandsvorsitz von U.S. Tobacco innehatte, mit dem Gedanken, in Greenwich, Connecticut, ein Pfeifenmuseum zu gründen, einen großen Teil von Bartons Sammlung sowie fünf Kästen. Damit wurde das Konvolut ein zweites Mal geteilt.

Das ihm verbliebene Material ließ Barton 1991 unter dem Titel A Portfolio of William Bragge and his Pipes of all Peoples für Mitglieder der Académie Internationale de la Pipe in einer Auflage von fünfundzwanzig Exemplaren als Mappenwerk drucken; den Aufzeichnungen zufolge enthält das Buch auch einen Bragge darstellenden Stich von Tristram Ellis. Nach Bartons Tod kam seine Sammlung im September 2010 bei Christie's in London zur Versteigerung, und in der Verkaufsankündigung wurden die Kästen mit den originalen Beschreibungen und Abbildungen der Bragge-Sammlung eigens erwähnt. Dieser Zweig der Pfeifenliteratur wurde so zugleich vervielfältigt und weiter zersplittert.

Der eigentliche Wert der Zeichnungen lag nicht darin, einzelne Objekte zu zeigen, sondern darin, Maß- und Herkunftsangaben innerhalb einer einzigen Ordnung zusammenzuhalten. Mit der Trennung der Kästen ging auch diese Ordnung verloren; wer sich heute mit der Pfeifengeschichte beschäftigt, kann nur noch auf verstreute Teile des Konvoluts zugreifen.