Pfeifenpatente: Die Rolle von Registrierungsunterlagen bei der Datierung

Pfeifenpatente sind Dokumente, die zeigen, wann und auf wessen Namen die einer Pfeife zugrunde liegende Idee eingetragen wurde. Der Grund, warum sie für Sammler wertvoll sind, liegt auf der Hand: Eine auf dem Schaft eingeprägte Patentnummer kann die Lücke füllen, die Markenkataloge und Stempellisten hinterlassen. Die Nummer gibt jedoch nicht das Produktionsjahr der Pfeife an, sondern das Jahr der Eintragung der Erfindung; da ein Registrierungsdokument jahrzehntelang mit demselben Stempel verwendet werden kann, wird das Patent bei der Datierung nicht allein, sondern als untere Grenze gelesen.

Drei häufig verwechselte Dokumente

Was in der Fachwelt zusammenfassend als „Patent" bezeichnet wird, umfasst tatsächlich drei verschiedene Arten von Unterlagen, und jede liefert der Datierung eine andere Information. Die Markenregistrierung umfasst den Namen, den Buchstaben oder das Symbol, das die Herkunft des Produkts kennzeichnet; sie gibt dem Inhaber nicht das Recht, andere Hersteller derselben Ware, sondern die Verwendung eines verwechselbar ähnlichen Zeichens zu unterbinden. Eine Markeneintragung sagt daher, mit welcher Firma ein Stempel verknüpft ist, nicht, wie die Pfeife hergestellt wurde. Das Geschmacksmuster schützt nur das äußere Erscheinungsbild des Produkts, formale Merkmale, die nicht in die Funktion eingreifen; da es das Jahr angibt, in dem eine Formfamilie eingetragen wurde, wird es bei der Datierung am unmittelbarsten herangezogen. Das Erfindungspatent hingegen schützt einen funktionierenden Mechanismus; in den USA beträgt die Schutzdauer seit 1995 zwanzig Jahre ab dem Datum der ersten Anmeldung. Wird bei der auf dem Schaft gelesenen Nummer nicht unterschieden, um welche Art es sich handelt, ist das daraus abgeleitete Datum meist falsch.

Der Bruch in den amerikanischen Aufzeichnungen

Das US-Patentsystem wurde durch das Gesetz von 1790 gegründet, doch der Beginn des Archivs steht nicht auf sicherem Grund. Am 15. Dezember 1836 vernichtete ein Brand im Blodgett's Hotel in Washington, in dem sich auch das Patentamt befand, etwa zehntausend Patentakten und Tausende Modelle; nachträglich konnten nur 2.845 Akten rekonstruiert werden. Vor dem Brand erteilte Patente werden heute mit dem Buchstaben „X" bezeichnet; die bis heute gültige laufende Nummerierung hatte fünf Monate vor dem Brand, am 13. Juli 1836, mit dem Dokument Nr. 1 begonnen. Unter den geretteten Unterlagen findet sich kein pfeifenbezogener Eintrag. Den Aufzeichnungen zufolge ist das im Archiv auffindbare erste amerikanische Pfeifenpatent auf 1858 datiert; die 1987 von dem Sammler S. Paul Jung Jr. veröffentlichte Zusammenstellung deckt daher den Zeitraum von 1858 bis 1899 ab. Dieselbe Zusammenstellung berichtet, dass die jährliche Zahl der Pfeifenpatente gegen Ende des Jahrhunderts auf etwa dreißig anstieg.

Den Stempel mit dem Dokument verknüpfen

Am nützlichsten sind die Aufzeichnungen dort, wo die Herkunft eines bekannten Stempels ermittelt werden soll. Das Systempfeifen-Modell der Marke Peterson ist dafür ein anschauliches Beispiel: Der von dem Dubliner Charles Peterson am 2. September 1891 eingereichte Antrag wurde am 1. Mai 1894 unter der Nummer 519.135 erteilt. Der Text des Dokuments selbst besagt, dass dieselbe Erfindung bereits zuvor, am 8. August 1890 in Großbritannien und Irland und am 22. Januar 1891 in Frankreich, eingetragen wurde. Diese Abfolge von Daten verknüpft die Stempel dreier Länder mit ein und derselben Erfindung. Eine ähnliche Lesart wird auch bei den Dunhill-Patentstempeln vorgenommen. Wer in den Registern recherchiert, dem erleichtert die Klassifizierung der Firma die Arbeit: In den US-Geschmacksmustern werden Pfeifen unter der mit „Tobacco and Smokers' Supplies" betitelten Klasse D27, Unterklasse 163, geführt. Bei internationalen Geschmacksmusteranmeldungen kommt hingegen die auf dem Locarno-Abkommen der WIPO von 1968 basierende Klassifizierung zur Anwendung.

Die Grenzen der Register

Die Hauptschwäche der Patentregister ist, dass nicht jeder eingetragene Mechanismus tatsächlich hergestellt wurde. Die Dokumente des 19. Jahrhunderts sind voll von Erfindungen wie zerlegbaren Kugelgelenk-Mundstücken, spiral- und schlangenförmigen Rohren, asbestausgekleideten Rauchkammern, mit Drahtgeflecht ausgekleideten Köpfen sowie kleinen Kammern für Nikotin und Speichel; von der überwiegenden Mehrheit dieser Erfindungen wird angenommen, dass sie nie in die Fabrikproduktion überging. Die meisten Unterzeichner dieser Dokumente sind keine Pfeifenfirmen, sondern einzelne Personen ohne Produktionsmöglichkeit. Ein Registrierungsdokument ist daher nicht der Beweis dafür, dass eine Bruyère- oder Meerschaum-Pfeife auf den Markt kam, sondern lediglich dafür, dass eine Idee eingetragen wurde. Bei der Datierung bleibt das Ergebnis unvollständig, solange Dokument, Katalog und Stempel nicht gemeinsam gelesen werden.