McClelland Tobacco Company

McClelland Tobacco Company war von 1977 bis 2018 in Kansas City, Missouri, tätig als amerikanischer Hersteller von Pfeifentabak. Das im Bereich gereiften Virginia-Tabaks (matured Virginia) als weltweite Referenzmarke geltende Unternehmen wurde mit seinem Walsymbol und dem eigentümlichen säuerlichen Geruch seiner Dosen zu einem der meistgenannten Namen der amerikanischen Pfeifenkultur.

Gründung und Aufstieg

Der Ursprung der Marke geht darauf zurück, dass Carl R. Ehwa Jr. 1969 beim bekannten Tabakhändler Fred Diebel in Kansas City eine Anstellung fand. Ehwa entwickelte dort Mischungen für das Geschäft und wurde mit der Leitung einer ihm unterstellten kleinen Manufaktur betraut; das in diesen Jahren gesammelte Wissen fasste er 1974 in dem bei Random House/Ridge Press erschienenen Buch The Book of Pipes and Tobaccos zusammen. Das Unternehmen wurde 1977 von Ehwa, seiner Frau Mary und Ehwas Jugendfreund Bob Berish Jr. (in manchen Quellen Benish) gegründet. Die Produktion begann im Keller des Hauses von Ehwas Großvater Dr. W.C. McClelland, dem Namensgeber des Unternehmens; Dr. McClelland, der im Alter von 87 Jahren starb, hatte an den Vorbereitungen mitgewirkt, den ersten Verkauf jedoch nicht mehr erlebt. Das Unternehmen trat mit zehn Mischungen (blends) an den Markt, fünf davon orientalische Mischungen, fünf gereifte Virginia-Tabake.

Mit Berishs Ausscheiden 1980 stieß Mike McNiel zum Team, der zuvor bereits gemeinsam mit Ehwa in der Diebel-Manufaktur gearbeitet hatte. 1982 konnte Ehwa im Alter von sechsunddreißig Jahren nach einem Hirnaneurysma nicht mehr an die Spitze des Unternehmens zurückkehren; das Unternehmen wurde durch die Aufgabenteilung eines kleinen Teams am Leben erhalten, zu dem unter anderem Verkaufsleiter Marv Novy gehörte. Mary und Mike McNiel, die das Unternehmen gemeinsam führten, heirateten 1993. Als die Fabrik allmählich das gesamte McClelland-Haus einnahm, kam es 1985 auf Drängen der Versicherungsgesellschaft zu einem Umzug: Die neue Adresse lag in einem hundert Jahre alten Gebäude im Kunstviertel von Kansas City; erst später erfuhr man, dass das Obergeschoss in den 1920er Jahren als illegale Bar (speakeasy) genutzt worden war.

Dosen und Verpackung

In den ersten Jahren wurden die Dosen mit Papierumhüllung und heißem Wachssiegel verschlossen. Nach Aussage der Gründer diente dies zugleich dazu, ein traditionelles Erscheinungsbild zu vermitteln und zu verschleiern, dass sich die Dose nur mit einem Konservendosenöffner öffnen ließ. Die Vorliebe für amerikanisch gefertigte Dosen schränkte die Auswahlmöglichkeiten ein; auf die leicht zu öffnende Klappdeckeldose (pop-top) konnte erst Anfang der 1980er Jahre umgestellt werden. Diese Unterscheidung ist eines der Kriterien, nach denen erhaltene alte Dosen grob datiert werden. Auch die Etikettenfarbe war ein Unterscheidungsmerkmal: Gereifte Virginia-Tabake erschienen mit braunem, orientalische Mischungen mit grünem Etikett. Die Bilder eines Teils der Dosen, darunter auch die der Frog-Morton-Serie, zeichnete Mary McNiel.

Mischungen und Stil

Der Name McClelland wird vor allem mit gereiftem Virginia-Tabak in Verbindung gebracht. Nach den ersten zehn Mischungen erweiterte sich die Produktpalette um speziell etikettierte Serien, die für den losen Verkauf an den Mischungstresen von Tabakläden bestimmt waren, sowie um Aromatics. Der beim Öffnen der Dosen wahrnehmbare, an Ketchup erinnernde säuerliche Geruch wurde zum Markenzeichen; Anhänger führen diesen Geruch auf die natürliche Virginia-Fermentation zurück, doch das Unternehmen selbst gab nie eine eindeutige Erklärung für seinen Ursprung.

Die bekanntesten Produkte der Marke sind:

• Christmas Cheer: Diese 1992 zum fünfzehnjährigen Bestehen des Unternehmens als einmaliges Produkt aufgelegte, wegen ihres großen Anklangs zu einer festen Einrichtung gewordene Serie, die jedes Jahr aus einer anderen Ernte hergestellt wird, entwickelte sich zu einer Sammlertradition, bei der die Jahrgänge gealtert aufbewahrt und miteinander verglichen werden.

• Frog-Morton-Serie: Mit ihren Latakia enthaltenden, mild zu rauchenden Mischungen gilt sie als eine der bekanntesten amerikanischen Interpretationen des englischen Stils.

• 5100 Red Cake: Eine der meistgenannten roten Virginia-Mischungen in der amerikanischen Pfeifenszene.

• Grand Orientals: Eine Serie, die osmanische orientalische Tabaksorten wie Yenice (Yenidje), Smyrna No. 1, Drama Reserve und Katerini Classic einzeln und unvermischt präsentiert; sie gilt als einzigartig, weil sie das Erbe der türkischen Tabakregionen und der Balkantabakwirtschaft dokumentiert.

Auch eine Unterbrechung der Alterungstradition ist überliefert: 1993 wurde Christmas Cheer nicht herausgebracht, weil das Blatt nicht rechtzeitig geerntet werden konnte; die Serie wurde im folgenden Jahr an der unterbrochenen Stelle fortgesetzt.

Levin-Mischungen und Zigarrenversuche

Der Weg der Marke kreuzte sich 1989 mit dem des als Pionier des amerikanischen Estate-Pfeifen-Handels geltenden Händlers Barry Levin aus Vermont. Levin schickte die zwanzig, dreißig, vierzig Jahre alten Dosen, die ihm zusammen mit den von ihm erworbenen Pfeifensammlungen in die Hände fielen, nach Kansas City und wünschte sich Nachbildungen dieser alten Mischungen. Die auf diese Wünsche hin entwickelten Tabake wurden zunächst unter Levins eigenem Firmenetikett hergestellt; nach Levins Tod 1994 nahm McClelland sie unter den Namen Personal Reserve und Craftsbury in das eigene Sortiment auf. Der Name Craftsbury geht auf Levins Heimatort in Vermont zurück.

Die zu Beginn der 1990er Jahre aufkommende Zigarrenmode weckte auch bei dem Unternehmen Interesse und führte es zur Arbeit mit Zigarrenblatt. Dominican Glory und Dominican Glory Maduro sind das Ergebnis von Versuchen, dieses Blatt an die Feuchtigkeits- und Verbrennungsbedingungen der Pfeife anzupassen. Aus derselben Arbeit ging die in Honduras und Mexiko für das Unternehmen gedrehte Zigarrenserie Ballena Suprema hervor.

Schließung und Vermächtnis

Das Unternehmen kündigte im Februar 2018 seine Schließung an. Als Gründe wurden das fortgeschrittene Alter des Ehepaars McNiel, gesundheitliche Probleme Mike McNiels, die durch die Vorschriften der US-amerikanischen Lebensmittel- und Arzneimittelbehörde (FDA) entstandenen Verpflichtungen sowie die inzwischen fehlende Verfügbarkeit von Virginia-Blatt genannt, das den althergebrachten Verfahren der Marke entsprach. Die Gründer machten dafür verantwortlich, dass an die Stelle kleiner Bauern, die mehrmals aufs Feld gingen und nur vollreifes Blatt von Hand pflückten, die maschinelle Ernte trat, und dass das Blatt nach der 2004 erfolgten Abschaffung der Kontingent- und Preisstützungsregelung durch ein Gesetz standardisiert wurde und dadurch die von ihnen gesuchten feinen Unterschiede verlorengingen. Das Paar entschied sich aus der Überzeugung, dass der Name und das Ansehen des Unternehmens wichtiger seien als Geld, die Firma zu schließen statt sie zu verkaufen; die Rezepturen wurden niemandem übergeben.

Nach der Schließung wurden die verbliebenen Dosen zu Sammlerstücken; die Mischungen der Marke werden in der Pfeifenszene bis heute als Maßstab genannt. Nach Aussage der Gründer symbolisierte das Walsymbol die Schönheit der geleisteten Arbeit und die Seltenheit hochwertigen Blattguts.