Pipas de Espuma de Mar Talladas del Siglo XIX

Las pipas de espuma de mar talladas del siglo XIX se consideran la rama de la fabricación de pipas que más se acercó a la escultura a pequeña escala. La espuma de mar extraída de las canteras de la llanura de Eskişehir se enviaba en gran medida como bloque en bruto a Europa Central, y allí, en los talleres, se tallaba a mano, pieza a pieza, hasta convertirse en objetos con rostro, escena e historia propios. La escala de esta rama, su división del trabajo y su repertorio de motivos pueden rastrearse hoy en gran medida a través de los registros de exposiciones de la época y de la prensa comercial; se acepta comúnmente que la época dorada comenzó hacia 1850 y se prolongó hasta aproximadamente 1920.

Las posibilidades del material

El mineral llamado sepiolita, es decir, la espuma de mar, es lo bastante blando como para rayarse con la uña; se le atribuye una dureza Mohs de alrededor de 2. En sus masas porosas y secas se ha medido una densidad de entre 0,988 y 1,279, lo que significa que la pieza puede flotar en el agua. La combinación de blandura y ligereza permite extraer de un solo bloque de piedra grupos de figuras numerosas y que el cincel descienda hasta la escala de un cabello, un pliegue de tela o el nervio de una hoja.

Las etapas de preparación y acabado también se hacían a mano. Se raspaba la costra de tierra roja que cubría el bloque salido de la cantera, se secaba la piedra, se volvía a raspar y se encalaba. Terminada la talla, la pieza se alisaba con papel de lija, se calentaba en cera o estearina y, por último, se pulía con ceniza de hueso. También se aprovechaba el desecho del taller: el polvo y las virutas acumulados bajo el cincel se compactaban con aglutinante para obtener espuma de mar prensada (massa). Esta mezcla es más pesada y de textura más compacta que la piedra en bloque, y no se considera adecuada para el tallado fino.

Talleres y división del trabajo

Viena se considera, a lo largo del siglo, el principal centro del oficio de la talla de espuma de mar; los talleres de Budapest, Núremberg, París, Londres y Nueva York eran también parte de la misma red. Según los registros, hacia finales de siglo unos 150 maestros y 800 oficiales se ganaban la vida con este oficio en Austria, y alrededor de trescientos talladores en Estados Unidos; para la población de talleres en Alemania se dan estimaciones de varios miles de personas. La plantilla se nutría por dos vías: una parte se había formado en escuelas técnicas o en la enseñanza de bellas artes, otra había aprendido el oficio directamente junto a un maestro. En Nueva York, la dirección más visible de este oficio era el taller Kaldenberg.

No toda la producción alcanzaba ese nivel. Innumerables copias de unos pocos motivos —ciervos, perros, caballos, garras de águila— inundaban por aquellos mismos años el mercado como mercancía barata. En cuanto a la boquilla, el ámbar era el material de mayor prestigio de la época.

Pipas de exposición

Las grandes exposiciones eran el escaparate donde los talleres se medían entre sí. A la Gran Exposición de Londres de 1851 llegó desde Núremberg una cazoleta con marco de plata en la que se había labrado una escena de un santo y un dragón. En las vitrinas de la Exposición Internacional de Londres de 1862 había escenas tomadas de una obra de Shakespeare y composiciones de multitudes con carruajes tirados por caballos. A la Exposición Universal de París de 1867 acudió la neoyorquina Kaldenberg & Son con treinta piezas. En las historias de la época escritas sobre la Exposición del Centenario de Filadelfia de 1876, los productos austríacos de espuma de mar se mencionan como un grupo aparte: retratos de personajes célebres, tipos populares, figuras de animales y aves, escenas de caza y episodios históricos.

Según las noticias de prensa de la época, un juego preparado para la Exposición de París de 1889 llevaba, en cazoletas separadas, los retratos de cabeza y hombros de los presidentes de EE.UU. desde George Washington hasta Benjamin Harrison, retratos trabajados a partir de grabados en acero. La enorme cazoleta exhibida en la Exposición Colombina de Chicago de 1893, por su parte, representaba el desembarco de Colón con más de veinte figuras; se relata que la piedra se había traído especialmente de Turquía para esta obra.

Una leyenda y el fin de la época

Según un artículo publicado en 1949 en una revista estadounidense de pipas, el escultor francés Pierre Paul Puget (1620-1694) había tallado en 1652 una pipa de espuma de mar con numerosas figuras. Los historiadores de la pipa no aceptan este relato: el primer uso registrado de la espuma de mar como material de pipa se fecha hacia 1723, unos treinta años después de la muerte de Puget.

El fin de la época dorada llegó con un cambio de material. Cuando el brezo se extendió en la segunda mitad del siglo XIX como opción barata y resistente, la talla, que exigía tanta mano de obra, retrocedió; esta transformación se aborda en el artículo Revolución del Brezo. Para la continuidad del oficio en Anatolia puede consultarse el artículo talla de espuma de mar de Eskişehir.