African Blackwood (Mpingo)

El African blackwood, conocido en suajili de África oriental como mpingo y con el nombre botánico Dalbergia melanoxylon, es un pequeño árbol de sabana de la familia de las leguminosas. En el comercio también se conoce a veces con el nombre de "grenadilla". Su madera se cuenta entre los materiales de madera más densos y duros que se conocen; en la fabricación de pipas, esta densidad es a la vez una ventaja y una dificultad.

El Árbol y la Madera

El mpingo crece en la franja de zonas estacionalmente áridas que se extiende desde Senegal hasta Eritrea, y hacia el sur, pasando por Tanzania y Mozambique, hasta el noreste de Sudáfrica. Su altura suele quedar entre 4 y 15 metros, y su tronco es a menudo bifurcado e irregular; por eso es difícil obtener bloques grandes y sin defectos. El árbol necesita más de sesenta años para madurar.

El duramen es casi por completo negro, en algunas piezas tira a marrón oscuro o a morado, y su patrón de veta es difícil de distinguir a simple vista. La albura que lo rodea, en cambio, es muy fina y de color amarillo claro; el marcado contraste de color entre ambas capas es la característica más reconocible del material. Su densidad media medida ronda los 1.270 kg/m³, es decir, se hunde en el agua. En las tablas de medición, su dureza Janka se da en 3.670 lbf, un valor que la sitúa en el escalón más alto entre las maderas que circulan en el comercio.

Uso en la Fabricación de Pipas

El mpingo no es una madera de cazoleta como el briar; su lugar en la fabricación de pipas está sobre todo en las piezas complementarias. Gracias a su alta densidad, apta para tallar dientes finos y conservar detalles precisos, se sabe que se prefiere en prolongaciones de tubo, virolas de espiga y aros decorativos. Se cuenta que algunos maestros también tallan el propio cuerpo de la boquilla (stem) con esta madera; para su lugar entre los materiales de boquilla, puede consultarse el artículo materiales de boquilla.

Trabajar el material no es fácil. Como desafila rápido los filos de corte, es difícil de tallar tanto a mano como a máquina; por eso en los talleres de instrumentos musicales suele darse forma con tornos de metal. En cambio, en el torno ofrece un acabado extraordinariamente limpio, y alcanza un brillo profundo incluso sin barniz. Para el uso general de maderas distintas del briar en la pipa, los artículos maderas distintas del briar en la pipa y maderas alternativas usadas en la fabricación de pipas ofrecen una comparación.

Problema de Conservación

El mpingo es también la principal madera de cuerpo de instrumentos de viento como el clarinete, el oboe y la gaita; esta demanda ha sometido a una fuerte presión a esta especie de crecimiento lento. La especie está clasificada como "casi amenazada" en la Lista Roja de la UICN. Como todo el género Dalbergia está incluido en el Apéndice II de CITES, el comercio internacional, incluidos los productos ya elaborados, está sujeto a requisitos documentales. Entre las iniciativas basadas en la tala sostenible y la replantación destacan, en Tanzania, la Mpingo Conservation & Development Initiative y el African Blackwood Conservation Project. Por esta razón, el mpingo que se usa en los talleres de pipas procede en su mayoría de piezas pequeñas sobrantes de la industria de instrumentos musicales.