Pipa de Amianto

La pipa de amianto es un material de cazoleta que surgió en el último cuarto del siglo XIX y se abandonó por completo cerca de una generación después. Se fabricaba moldeando fibra de amianto con un aglutinante, o aplicándola como revestimiento en el interior de una cazoleta hecha de otro material; en los escaparates de las tabaquerías ocupaba un lugar junto a las pipas de brezo, espuma de mar y arcilla. Hoy ocupa un espacio muy reducido en los relatos de historia de la pipa.

Los años de prestigio del amianto

El amianto, cuyo nombre deriva de una palabra del griego antiguo que significa «inextinguible», era en la segunda mitad del siglo XIX el material favorito de la industria: aislamiento, cortinas contra el fuego, forros de freno, juntas de maquinaria. La minería iniciada en la década de 1870 en los yacimientos de Thetford, en Quebec, Canadá, abarató y volvió abundante la fibra en pocas décadas. Con una materia prima resistente al fuego, ligera y moldeable a voluntad al alcance de la mano, no sorprende que los fabricantes de pipas la probaran.

El primer registro del peligro data de los mismos años. El informe anual de 1898 de la Inspección Jefe de Fábricas y Talleres de Gran Bretaña documentó el daño del polvo de amianto a partir de las observaciones de Lucy Deane Streatfeild, una de las primeras inspectoras de fábricas mujeres. En cambio, la primera descripción de la enfermedad en la literatura médica llegó en 1924, y la primera normativa dirigida a la industria del amianto en Gran Bretaña se publicó en 1931.

La patente de Jackson y la producción inglesa

Según los índices de patentes de la época, la primera persona en patentar la pipa de amianto fue Charles Jackson, titular de la patente británica número 1453 del 20 de marzo de 1883. El registro cubría tanto las pipas de amianto con o sin boquilla como la colocación de un revestimiento de amianto en el tallo de pipas hechas de otro material. Según los registros, la producción continuó bajo el nombre de Jackson Asbestos Manufacturing Company en Nottingham y Birmingham, los productos se expusieron en la Exposición del Centenario de Melbourne de 1888-1889 y recibieron una medalla en una exposición celebrada en Birmingham. También según los registros de la época, en 1909 la firma promocionaba su materia prima como «la mejor fibra de amianto canadiense».

Frente al lenguaje ambicioso de la publicidad, uno de los manuales de amianto de la época, la obra Asbestos and Asbestic de Robert H. Jones, narra el recorrido comercial de forma mucho más comedida. Según el libro, la única verdadera ventaja del material era su ligereza; las altas ventas de los primeros años retrocedieron a medida que se advirtió que la cazoleta se calentaba de forma molesta. También se transmite que Jackson reconoció en años posteriores que la cazoleta se ablandaba con el uso prolongado.

Huellas en la Europa continental y en América

El material arraigó en la Europa continental en las fábricas provenientes de la tradición de la pipa de arcilla. En Bélgica, el taller de la familia De Bevere en Kortrijk fabricó pipas de amianto además de las de barro cocido; en 1930 abandonó la pipa de arcilla y continuó con brezo y amianto. La fábrica J. J. Knoedgen de Bree, fundada en 1846 y que cambió de manos en 1979, siguió el mismo camino.

La misma idea también encontró eco al otro lado del Atlántico. La patente número 549.418, obtenida el 5 de noviembre de 1895 por Ambrose W. Woodward, de Lancaster, Pensilvania, describe mezclar amianto y yeso en una solución de dextrina para aplicarlos como revestimiento en la superficie interior de la cazoleta. Albert Angell, de Orange, Nueva Jersey, propuso en su patente número 783.394, registrada el 21 de febrero de 1905, embadurnar tiras de papel de amianto con leche condensada para darles forma de tubo y luego endurecerlas a alta temperatura. La patente número 1.455.396, obtenida el 15 de mayo de 1923 por William W. Hesson, de Toronto, amasaba cuatro partes de zuro de maíz molido con una parte de fibra de amianto, una pequeña cantidad de fibra vegetal y un aglutinante.

La apariencia oscura del material era tan conocida que se llegó a imitar: una patente inglesa de la década de 1890 describe someter primero las pipas de arcilla a una cocción ahumada y luego vidriarlas para dar la impresión de espuma de mar, brezo o amianto. El amianto también entró en la pipa allí donde no era el material de la cazoleta. Dunhill, en la patente GB 213.855 solicitada el 13 de noviembre de 1923, describía un disco de amianto fino y perforado que se presionaba sobre el tabaco cargado para evitar que el viento dispersara la ceniza y que el tabaco se quemara demasiado rápido.

Por qué desapareció

La pipa de amianto se retiró silenciosamente del mercado tras el primer cuarto del siglo XX. La razón que destaca en la literatura comercial de la época no es la salud, sino la incomodidad de uso: la cazoleta se calentaba más de lo esperado y se deterioraba con el uso prolongado. Lo verdaderamente llamativo desde la mirada actual es otra cosa: estas pipas muestran con cuánta facilidad un mineral cuyo daño ya estaba registrado en aquellos mismos años pudo introducirse en un objeto cotidiano. La evolución de la elección de material de cazoleta a lo largo del tiempo se trata en conjunto en el artículo materiales de cazoleta de pipa.