Visita a un aserradero de brezo: Sassetta, años ochenta

La visita a un aserradero de brezo es el relato de viaje que el importador y escritor estadounidense de pipas R.D. Field publicó en el invierno de 1987 en la revista Pipe Smoker. El texto registra el eslabón menos conocido del comercio del brezo (briar): el aserradero (en italiano, segheria) que se sitúa entre el que extrae la madera del monte y el maestro en su banco de trabajo. Como la literatura pipera se centra sobre todo en maestros y marcas, las notas de alguien que vio in situ esta escala intermedia donde la materia prima se convierte en bloque se valoran hoy ante todo como documento de época. Cabe añadir que Field no era un observador neutral: en esos mismos años era el importador de las pipas Ashton en Estados Unidos.

El cambio de la normativa

El hecho en el que se apoya el texto es un cambio legislativo. Según se cuenta, Italia levantó en el otoño de 1984 la restricción que pesaba sobre la salida al extranjero del brezo en bruto; hasta esa fecha, la madera solo podía salir del país en forma elaborada, es decir, ya torneada como esbozo (tekne). Este dato no ha podido confirmarse con un registro legislativo independiente, pero sus consecuencias pueden seguirse a lo largo del relato: el cambio dio a los talleres ingleses y estadounidenses, obligados durante años a comprar el brezo italiano a través de intermediarios, la posibilidad de adquirirlo directamente. Que Ashton, que tenía dificultades para encontrar bloques suficientemente grandes para sus cazoletas de gran tamaño, acudiera directamente a la fuente es uno de los primeros ejemplos de este cambio; que el fundador de la marca, William Ashton-Taylor, seleccionara después su madera in situ dos veces al año en los años siguientes muestra que la relación se hizo estable.

Sassetta y el taller de Cresci

El lugar visitado es Segherie Maremmane, en Sassetta, provincia de Livorno. La empresa pertenece a la familia Cresci y, según sus propios registros, su tradición de trabajar la ceppa (bozza) de brezo se remonta a 1883; en el momento de la visita, al frente del taller estaba Fanis Cresci. El relato afirma que el taller controlaba la mayor parte del suministro de brezo del país; como esa proporción no ha podido confirmarse de forma independiente, no se reproduce aquí.

Al taller no llega madera de una única región. Liguria, Toscana, Calabria, Cerdeña y Córcega figuran como los principales orígenes. Se considera que los brezos de la costa norte del Mediterráneo son equivalentes entre sí, mientras que la madera procedente de la costa norteafricana muestra un patrón de crecimiento claramente distinto. Que los maestros desarrollen preferencias según la procedencia sigue siendo hoy habitual; algunos talleres italianos, como Castello, trabajan con madera de regiones concretas.

Del tocón al bloque

La aportación más concreta de las notas es el orden de operaciones que discurre entre el patio y la sala de sierras. Los tocones extraídos de la tierra se mantienen húmedos de forma constante en almacenes cerrados, se separan por tamaño con grandes sierras circulares y después se hierven para eliminar el tanino y la resina; los registros de campo sobre la práctica toscana señalan que el hervido en calderas de cobre dura unas veinticuatro horas. El conjunto de estas etapas se agrupa bajo el epígrafe curado.

Que el operario de la sierra examine largamente cada tocón antes de cortarlo es uno de los detalles en los que insiste el relato; la dirección del primer corte determina en gran medida si del bloque saldrá una veta limpia. La pudrición rojiza y los huecos que se ven con frecuencia en el centro de los tocones cortados obligan a descartarlos por inservibles; esta es una de las principales razones por las que el desperdicio del brezo es tan alto. Las cifras sobre la edad de los tocones son estimaciones basadas en la observación: para un ejemplar pequeño se mencionan unos veinte años, y para los tocones grandes del almacén, más de cien. Este rango coincide con las fuentes técnicas que señalan que el brezo necesita décadas para alcanzar el tamaño adecuado para una pipa.

El problema de los cavadores

El aspecto del texto más recordado hoy es lo que dice sobre los cioccaioli, quienes extraen la madera de la tierra. El trabajo se hace solo con herramientas manuales; sacar el tocón sin dañarlo exige tanto esfuerzo como pericia. Se cuenta que, aunque a mediados de los años ochenta las ganancias de los cavadores habían mejorado, el oficio no atraía a gente joven, y era casi imposible encontrar cavadores menores de cuarenta años. Por eso estas notas se consideran, más allá de un recuerdo de viaje, un registro temprano sobre la mano de obra en el comercio del brezo.