Brezo (Raiz de Brezo)

El brezo (ingles briar, frances bruyère) es, sin discusion, el rey de las maderas usadas en la fabricacion de pipas. Se obtiene del tuber radicular subterraneo (burl) del brezo arboreo (Erica arborea), que crece en la cuenca mediterranea. El brezo es un arbusto que puede alcanzar los 6-7 metros; pero la parte que se convierte en pipa no es su tronco, sino este tuber que crece entre la raiz y el tronco. Hoy, practicamente todas las pipas clasicas de madera que vienen a la mente al decir "pipa" se hacen de brezo.

Por que el brezo

El tuber radicular es una reserva de agua y nutrientes que permite a la planta sobrevivir en su geografia arida y propensa a los incendios. Esta funcion le confiere tres propiedades ideales para la pipa:

• Resistencia al calor: Su textura densa y rica en minerales resiste durante muchos anos el calor de la brasa.

• Equilibrio entre ligereza y solidez: Aunque es duro, es lo bastante ligero como para sostenerse en la boca.

• Patron de veta: La estructura fibrosa del tuber genera patrones esteticos que los maestros clasifican con nombres como "straight grain" (veta recta) y "birdseye" (ojo de pajaro).

Se acepta que el brezo mas duro y mas resistente al fuego procede de raices viejas que crecen lentamente en las laderas mediterraneas aridas, no aptas para la agricultura. Tampoco todos los tuberos sirven: solo los de forma redondeada y regular son aptos para la pipa; los de forma irregular se descartan ya en la cosecha.

Historia

El uso del brezo en la fabricacion de pipas se generalizo a mediados del siglo XIX en torno a la localidad francesa de Saint-Claude. Segun la leyenda mas conocida, tras la muerte de Napoleon en 1821, a un frances que peregrinaba a Corcega se le rompio la pipa por el camino, y un pastor local le hizo una nueva de raiz de brezo. Sin embargo, se acepta que la fecha real del suceso es mucho posterior, hacia mediados de siglo; las fuentes no coinciden en un ano preciso.

La reivindicacion del origen tampoco pertenece solo a Saint-Claude: la localidad de Saint-Paul-de-Fenouillet, en los Pirineos Orientales, tambien sostiene que la primera pipa de brezo se tallo en su propio territorio. Lo documentado es lo siguiente: en octubre de 1858 se entregaron desde el sur a Saint-Claude 1.440 bloques en bruto de pipa en un mes, es decir, para esa fecha la industria ya estaba plenamente establecida. El articulo revolucion del brezo narra la transicion mundial de la pipa hacia el brezo y como Saint-Claude se convirtio en la "cuna de la pipa".

De la cosecha al bloque

Tras la cosecha, los tuberos no se dejan reposar: para evitar que se deterioren durante el transporte, los talleres de aserrado (sawmill) se establecieron cerca de las zonas de cosecha y en sus primeros tiempos funcionaron con fuerza hidraulica. En el taller, el tuber se corta en dos tipos de bloque:

• Ebauchon: Bloque rectangular obtenido de la parte interior del tuber; de alto rendimiento, pero con la direccion de la veta aleatoria. Se considera el estandar economico de la produccion en fabrica.

• Plateau (plateaux): Se corta de la parte exterior con corteza; es mas grande y tiene una orientacion de veta superior. Es por esto la opcion preferida de los maestros artesanos.

Los bloques cortados se hierven para eliminar la resina y la savia; el brezo no hervido produce una fumada tanto caliente como de mal sabor. En los primeros ensayos se relata que las pipas no secadas "reventaban" durante la fumada; existe tambien la teoria de que la tecnica de hervido se inspiro en la elaboracion de tapones de corcho de la misma region. Tras el hervido, los bloques se dejan secar de forma natural al aire libre durante 2 a 5 anos. Un secado apresurado resulta en mal sabor al fumar y en agrietamiento; por eso un brezo bien secado se considera la primera condicion de una pipa de calidad. El proceso de transformacion del bloque en pipa se trata en el articulo como se hace una pipa, y las tecnicas de acabado aplicadas al cuerpo, en el articulo acabados de superficie.

Curado en aceite

La alternativa mas famosa al secado natural es el curado en aceite (oil curing), cuya patente obtuvo hasta 1913 Alfred Dunhill, fundador de Dunhill. En este proceso, las pipas se insertan por sus cajas en clavijas de laton calentadas con llamas de gas; el aceite caliente avanza durante semanas por las fibras, recogiendo la resina y la savia restantes. El objetivo principal del metodo no era el refinamiento del sabor, sino la velocidad y el costo: al eliminar la savia restante del brezo procedente de Francia, facilitaba el periodo de rodaje de la pipa nueva.

La geografia del brezo

El centro de gravedad del suministro de brezo se ha desplazado a lo largo de la historia: primero Francia y Corcega, despues las regiones italianas de Calabria, Sicilia y Cerdena, Grecia, la franja Argelia-Marruecos y Espana. Hoy se conocen como fuentes principales Italia, Grecia, Espana y Marruecos.

Como alternativas al brezo tambien se usan materiales como la espuma de mar, la mazorca de maiz y la morta; para una vision comparativa puede consultarse el articulo materiales de caja de pipa.