Curado del Brezo (Curing)

El curado del brezo es el nombre común de las operaciones de secado y purificación por las que pasa el tubérculo de brezo desde el momento en que se arranca de la tierra hasta que se convierte en un bloque listo para ser trabajado. En las fuentes en inglés aparece como curing. El objetivo es doble: eliminar de la madera la savia, la resina y otros residuos, y mantener la humedad restante en un equilibrio que no sea ni tan bajo como para agrietarla ni tan alto como para arruinar el corte. Un bloque cuyo curado ha quedado incompleto se comporta de forma poco fiable en el torno y, al fumarse, da un sabor caliente y áspero; por eso el curado se considera la etapa más invisible que determina la calidad de la pipa de brezo.

Las etapas en el aserradero

Cuando el tubérculo sale de la tierra, la madera aún está viva; el primer trabajo del curado es matarla sin que se agriete. Como el secado brusco produce grietas, los tubérculos se cubren con ramas o tierra húmeda durante el transporte, de modo que la humedad se retire poco a poco. En el aserradero (sawmill) se mantiene el mismo principio, pero de forma controlada; se cuenta que los tubérculos colocados en fosas y cubiertos con sacos se dejan así durante unos tres meses.

El tubérculo, ya muerto, se corta en bloques con grandes sierras circulares. Para que la corteza seca de la capa exterior no se astille al contacto con la cuchilla, la superficie se humedece justo antes del corte; la dirección del primer corte, que determina cuántos bloques utilizables saldrán del tubérculo, es la decisión más cuidadosa del maestro. Los bloques separados se agrupan según su tamaño y según procedan de la capa exterior con corteza o del interior.

La purificación propiamente dicha se produce mediante la cocción: la madera, hervida saco a saco, libera la mayor parte de su savia y su resina y absorbe agua en su lugar. Los bloques cuya superficie se seca se clasifican después con más detalle. La clasificación es en gran medida subjetiva, porque no se sabe qué hay dentro del bloque hasta que se corta; los criterios, además, cambian de una época a otra. Hoy el plateau con corteza (plateaux) se considera la categoría más alta, mientras que en la enciclopedia About Smoke de Alfred Dunhill Ltd., de 1928, se consideraba la parte más apreciada la madera procedente del centro de la raíz. La mayoría de las fuentes indican que los bloques se dejan secar aproximadamente año y medio más antes de considerarse listos para la venta, aunque en la práctica este plazo puede acortarse según la urgencia del comprador o la necesidad de liquidez del taller.

Tres métodos de curado

El proceso continúa de formas diferentes sobre el bloque que llega al taller.

• Curado al aire (air curing): Los bloques se disponen en estanterías de malla en el taller y se dejan reposar, en general, entre tres y cinco años. Es el método más antiguo y más caro; años de existencias de brezo permanecen en el estante como capital inmovilizado. Para un secado uniforme es necesario voltear los bloques de vez en cuando.

• Secado en horno (kiln drying): Los bloques se secan a temperatura controlada; la duración se mide no en años, sino en días o semanas. Aquí también es imprescindible el volteo regular, ya que de lo contrario un lado del bloque, al secarse más rápido que el otro, provoca que se raje. Hay quienes no lo consideran un método de curado propiamente dicho, sino solo una forma de dejar la madera rápidamente lista para trabajar.

• Curado con aceite (oil curing): El método desarrollado por Alfred Dunhill, fundador de Dunhill, se presentó ante la Oficina de Patentes de EE. UU. el 14 de octubre de 1918; se cuenta que la patente se registró en 1920. El motivo se explica de forma clara en el propio texto de la patente: para que el aceite impregnara por completo las fibras de la madera, las pipas debían almacenarse durante doce meses o más, lo que suponía tener capital inmovilizado en el estante. En la práctica, las cazoletas se mantenían en un baño de aceite y después se montaban en clavijas de latón calentadas con llamas de gas; durante semanas, el aceite arrastraba a la superficie la resina y otros residuos, y esa costra se retiraba antes de que llegara a endurecerse. La patente incluía también la eliminación de esta costra mediante chorro de arena. Se cuenta que Dunhill abandonó este método en la década de 1970, y que el curado con aceite sigue vigente hoy en talleres como Ashton, Radice y Ferndown.

Pipa curada y pipa sin curar

La mayoría de las pipas del mercado no reciben un curado adicional más allá de las etapas del aserradero: el bloque se seca, se trabaja la cazoleta, se coloca la boquilla y la pipa queda lista para la venta. Una pipa así puede fumar bien o mal; para que su sabor se asiente suele necesitar un largo periodo de rodaje. Los fabricantes que aplican un curado adicional asumen desde el principio el coste de esa espera. No puede decirse que el curado garantice una buena fumada; lo que se acepta es que elimina de antemano una de las causas más habituales de una mala fumada. Las etapas por las que el bloque se convierte en pipa se tratan en la entrada cómo se hace una pipa.