Los Fabricantes y Marcas Olvidados del Comercio del Briar

Los fabricantes y marcas olvidados del comercio del briar trata sobre firmas que trabajaron la raíz de brezo (briar) para hacer pipas, pero cuyo nombre hoy no es más que un sello. Entre la segunda mitad del siglo XIX y mediados del XX se fundaron cientos de talleres y fábricas en Europa y América del Norte; la mayoría, al cerrar, no dejó ni archivo ni catálogo. Este es el problema con el que se topa el coleccionista que tiene en la mano una pipa de colección (estate): el nombre que se lee en el vástago, la mayoría de las veces, no conduce a ninguna parte por sí solo.

Quien Estampa el Sello no es Quien Hace la Pipa

El origen de esta incertidumbre está en el propio funcionamiento de la industria. Saint-Claude, con una arraigada tradición de torneado de madera, creció con rapidez en la pipa de brezo tras la revolución del briar a partir de 1855, y desde mediados del siglo XIX hasta mediados del XX se consideró el centro mundial de las pipas de madera hechas a mano. El segundo foco francés, Cogolin, en el Var, se especializó hacia 1880 en pipa de calidad; las fábricas de allí enviaban parte de su producción a Inglaterra.

La mayoría de estos talleres no trabajaba bajo su propio nombre, sino por encargo. Según los registros, un informe comercial consular estadounidense de 1914 relata que una parte importante de las pipas conocidas como "inglesas" se fabricaba de principio a fin en Saint-Claude, y que incluso se enviaban con el nombre del comprador ya estampado. En Italia el sistema era similar: las fábricas, concentradas sobre todo en Lombardía, trabajaban por cuenta de distribuidores en su mayoría extranjeros, y el sello (punzone) se estampaba una vez terminado el producto. Por eso, en la mayoría de los casos, no se sabe para cuántos talleres distintos producía una marca, ni para cuántas marcas distintas trabajaba un taller.

El Muro Arancelario y las Puertas que se Cerraron

El proteccionismo del período de entreguerras dispersó aún más esta red, ya de por sí frágil. Según los registros, la British Pipe Trade Association impuso, mediante una normativa interna vigente desde el 1 de enero de 1939, la condición para usar la mención "British Made" o "London Made": la cazoleta o la boquilla debían fabricarse íntegramente en Gran Bretaña, y tanto el montaje como los acabados finales debían realizarse en el Reino Unido.

Un solo ejemplo resume lo que esto significó para el fabricante continental. Établissements E. H. Victor, en Saint-Claude, era una empresa familiar corriente que fabricaba pipas de briar. Cuando Inglaterra monopolizó la venta de pipas en su propio territorio, la empresa se orientó en 1928 hacia la fabricación de plumas estilográficas, y su mercado principal siguió siendo Inglaterra. La razón por la que se recuerda hoy el nombre de la firma no son sus pipas, sino que el hijo de su fundador, Éric Victor, fue el explorador polar que después se hizo célebre como Paul-Émile Victor. En la mayoría de las decenas de negocios de la misma localidad no se dio una coincidencia semejante.

El Registro Disperso de Estados Unidos

En Estados Unidos el panorama es aún más confuso. Un rastreo realizado sobre antiguos directorios comerciales ha identificado más de mil fabricantes, importadores o mayoristas de pipas en treinta y dos estados entre 1860 y 1930; la mayor parte de estos registros corresponde al estado de Nueva York. Como los directorios se conforman con expresiones genéricas del tipo "fabricación de pipas", no puede saberse con qué material trabajaba cada firma ni cuántos años estuvo en activo. Salvo unos pocos nombres, como Kaufman Brothers & Bondy, William Demuth & Company y L. & H. Stern, el resto no aparece en absoluto en las obras de referencia generales.

De Dónde se Sigue el Rastro

Los intentos por llenar este vacío son escasos. La obra de Herb Wilczak Who Made That Pipe?, publicada en 1997, empareja nombres de pipas con sus fabricantes o vendedores y sus países de origen; la mayoría de sus más de siete mil entradas no corresponde a una firma independiente, sino a un nombre de modelo que una sola casa sacaba al mercado. El libro de José Manuel Lopes Pipes, Artisan and Trademarks, publicado por Quimera en 2005, enumera por orden alfabético cerca de mil ochocientos fabricantes de todo el mundo. Más allá de estas obras quedan los registros de patentes y marcas, los directorios comerciales locales y las páginas de anuncios de las revistas de pipas de la época; las principales fuentes escritas sobre el tema se recogen en los artículos libros y publicaciones sobre pipas y fuentes de investigación.

Se admite que la razón por la que hoy la distinción entre pipa artesanal y pipa de fábrica parece tan tajante se debe, en parte, a que nunca se llevó registro alguno de la amplia franja intermedia que quedaba entre ambas.