Maderas Buscadas como Alternativa al Briar

Las maderas buscadas como alternativa al briar son un expediente que se ha abierto una y otra vez en la historia de la pipa, cerrándose siempre en el mismo punto. Tras la adopción de la raíz de brezo (briar) como material de cazoleta a mediados del siglo XIX, talleres, prensa comercial e instituciones estatales buscaron una madera que pudiera sustituirla. En aproximadamente ciento setenta años se probaron decenas de especies; ninguna resultó permanente.

La Madera que Fijó el Criterio

El tubérculo radicular del brezo arbóreo (Erica arborea), que crece en la cuenca mediterránea, se extrae con una edad de entre treinta y sesenta años, se hierve durante horas y se seca durante meses. El material resultante es duro y denso, resiste el calor y no mezcla su propio olor con el aroma del tabaco. Una madera candidata debía reunir no una, sino todas estas cualidades a la vez; la criba comenzaba habitualmente ya en este punto.

Tubérculos Emparentados y Maderas de Jardín

La rama más prometedora de la búsqueda fueron los parientes botánicos del briar. El laurel de montaña (Kalmia latifolia), el rododendro y la manzanita californiana (Arctostaphylos) pertenecen a la familia de las ericáceas y producen tubérculos radiculares muy grandes en proporción a su tallo. También en California se probaron los tubérculos del lilo silvestre (Ceanothus). Está documentado que la raíz de laurel de montaña se usó para fabricar cazoletas durante los años de guerra, cuando no se podía conseguir briar importado.

La segunda vía fueron las maderas comunes de bosque y jardín. La publicación comercial Cope's Tobacco Plant, editada en Liverpool por Cope Bros & Co, contabilizó según los registros veintisiete árboles probados en la fabricación de pipas en 1876, y pocos años después amplió la lista a treinta y cuatro; aliso, abedul, boj, cerezo, arce, roble, peral y nogal fueron los nombres permanentes de estas listas. La morta (turba fosilizada) usada por algunos talleres británicos de la época no figura en estas listas. Según el libro de 1920 de Angus Duncan Webster, A Handbook of Forestry, las maderas de pipa más utilizadas en Estados Unidos en 1912 eran el manzano, el briar francés, el goma roja americano (red gum), el ébano, el abedul y el olivo.

Los Criterios de la Criba

El informe California Manzanita for Smoking Pipes (ediciones de 1942 y 1960), elaborado por Hereford Garland para el Servicio Forestal de EE. UU., detalla punto por punto qué se esperaba de una madera candidata. En primer lugar, la madera debía mantenerse firme frente al calor: resistir la carbonización, no agrietarse bajo calor, no producir mal olor al carbonizarse. Después venía el aspecto: el veteado debía ser atractivo y aceptar bien la tinción y el barniz. Existía además una condición comercial: los tubérculos debían ser lo bastante abundantes y accesibles como para justificar la instalación de una planta de corte de bloques. La manzanita no superó la prueba de durabilidad y sabor.

La mayoría de los ensayos se estancaron en dos defectos. O la cazoleta se quemaba junto con el tabaco, o la madera calentada añadía sustancias indeseables a la calada. W. A. Penn resumió la opinión de la época en su libro de 1901 The Soverane Herbe: apenas quedaba madera sin probar, y cada ensayo terminaba señalando, una y otra vez, al briar.

Una Barrera de Mercado, no Técnica

En los debates sobre aranceles aduaneros se esperaba que la raíz de laurel extraída de las montañas de Carolina del Norte y Tennessee reemplazara al briar importado; los representantes del sector informaron que esta raíz era más ligera y más blanda, y que su textura de veteado también resultaba insuficiente. Los resúmenes aduaneros estadounidenses de 1948, por su parte, señalan que las pipas fabricadas con ericáceas nacionales se consideraban equivalentes en calidad al briar importado, pero no gozaban del mismo prestigio en el mercado. Este segundo obstáculo resultó determinante: el nombre "briar" se había convertido, a ojos del consumidor, en sinónimo de buena combustión.

Hoy existen artesanos que trabajan con haya, peral, olivo y nogal; algunos talleres experimentan con especies tropicales exóticas. Aun así, la posición del briar entre los materiales de cazoleta no ha cambiado. Aunque el descubrimiento del briar se debió al azar, tras siglo y medio de criba se acepta que el briar se convirtió en el criterio mismo.