El Descubrimiento del Briar: La Disputa por la Primera Pipa de Briar

El descubrimiento del briar es una de las cuestiones más debatidas de la historia de la pipa. Es seguro que la raíz de brezo (briar) se adoptó como material para pipas a mediados del siglo XIX; lo que no es seguro es quién lo intentó primero, dónde y en qué año. No ha quedado ni un registro ni una patente. Todas las afirmaciones conocidas se pusieron por escrito décadas después del hecho, y la mayoría de segunda mano; por eso los siguientes apartados deben leerse no como certezas, sino como bloques narrativos que compiten entre sí.

La Versión de Córcega

El relato más difundido se basa en The Pipe Book, la historia de la pipa que Alfred Dunhill publicó en 1924. Según este relato, un fabricante francés de pipas que viaja a la isla natal de Napoleón rompe su pipa de espuma de mar, un campesino local le hace una nueva con raíz de brezo, y al volver el hombre se lleva muestras del material. El hijo de Dunhill, Alfred Henry Dunhill, mantuvo la misma línea en su libro de 1954; en 1962 el fabricante estadounidense Carl B. Weber repitió el relato de forma simplificada en su propia guía de pipas. No se ha podido mostrar ningún documento en que se apoye esta versión, y como fecha solo se da un rango como "principios de la década de 1850". El hecho de que los tres libros alcanzaran un público amplio ha convertido este relato en la versión más conocida, independientemente de su valor documental.

Las Pistas que Llevan a la Feria de Beaucaire

Las fuentes francesas miran hacia otro lugar: la feria de la Madeleine, que se celebraba cada año del 15 al 25 de julio en Beaucaire, a orillas del Ródano. Esta feria, fundada en 1217 y considerada durante siglos el mayor encuentro comercial de Francia, había perdido su antiguo peso con la expansión del ferrocarril; aun así, los encuentros que relatan las fuentes tienen lugar allí. En 1929, el geógrafo André Mathieu escribió que en 1854 un tornero que regresaba de la feria decidió probar la raíz de brezo en una pipa. En 1937, Thérèse Colin relató que un artesano de Saint-Claude recibió la misma sugerencia, también en 1854, de un comerciante del sur al que había conocido en la feria. En la literatura posterior circularon dos afirmaciones más: que los delegados de la Cámara Consultiva de Arte e Industria de Saint-Claude, Regad y Buat, se inspiraron en un salero de madera dura que vieron en una posada, y que el tornero David, de Chaumont, fue quien llevó los primeros ejemplares a la localidad. Ambas versiones han quedado, sin fecha precisa, como afirmaciones transmitidas de generación en generación.

El Testimonio de Ligier

El relato más detallado en cuanto a fecha y lugar entró en la literatura con el libro de André Paul Bastien de 1973. Bastien recoge el testimonio de Jules Ligier, que trabajaba entonces en un comercio de Saint-Claude: en los primeros días de octubre de 1858, un comerciante del sur llamado Taffanel, que había llegado a la tienda Gay Aîné para vender troncos de boj, saca del bolsillo una pipa tosca, cortada con sierra en seis caras y con boquilla de bambú. Según el comerciante, la pipa es de raíz de brezo y un pastor de su región la había fumado durante más de un año sin que la madera se quemara. Según Ligier, ese mismo mes se hizo un pedido de cerca de 1.440 unidades de bloques desbastados (ebauchon), y antes de terminar octubre las pipas hechas con ellos ya se enviaban a París, al norte de Francia y a Bélgica. El testimonio no ha podido confirmarse con una segunda fuente independiente; aun así, se cita con frecuencia porque hace visible la diferencia entre el "primer intento" y el "primer envío comercial".

Por Qué No Emerge un Único Nombre

Parte de las afirmaciones apunta a un lugar completamente fuera de Saint-Claude. En 1927, el botánico y geógrafo Auguste Chevalier, aclarando que no adoptaba la información como opinión propia, publicó un relato según el cual la industria habría nacido hacia 1850 en Saint-Paul-de-Fenouillet, en los Pirineos Orientales. En un libro francés publicado en 1981 se sostiene que las primeras pipas toscas de briar fueron talladas con cuchillo por campesinos pirenaicos. Cogolin, en el departamento de Var, sostiene que trabajó la raíz del macizo de las Maures desde fechas muy tempranas; su especialización en la fabricación de pipas de alta calidad se sitúa en los registros hacia 1880. En otra línea, en 1986 el coleccionista estadounidense Richard C. Hacker afirmó que el fabricante François Comoy, que trabajaba en Saint-Claude, comenzó a tallar raíz de brezo hacia 1840; esta fecha es más de una década anterior al periodo que señalan las demás fuentes y no cuenta con el respaldo de otro registro.

La opinión actual de la comunidad es que buscar un único inventor es la pregunta equivocada. La raíz de brezo pudo llegar a manos de muchas personas de la cuenca mediterránea sin que se conocieran entre sí; lo decisivo no es tanto quién la probó primero, sino que Saint-Claude, con su arraigada tradición de torneado de madera, la convirtiera rápidamente en una industria a partir de 1855. Los detalles de esta transformación se tratan en el artículo revolución del briar.