Gutapercha y Redmanol

La gutapercha y el Redmanol son materiales que se probaron en la fabricación de la boquilla (stem) de la pipa y que hoy se han abandonado por completo. No tienen parentesco químico entre sí: uno es un termoplástico vegetal obtenido de árboles del sudeste asiático, el otro una resina sintética de los primeros productos de la industria plástica estadounidense. Lo que tienen en común es que ambos se propusieron como sustitutos del ámbar y del caucho endurecido, y que ninguno de los dos logró imponerse de forma duradera. Los dos se encuentran sobre todo en pipas con cazoleta de brezo, y también en boquillas de puro y de cigarrillo.

Qué es la gutapercha

La gutapercha se obtiene purificando y coagulando la savia de árboles del género Palaquium, de la familia Sapotaceae; su nombre proviene del malayo. Se ablanda al calentarse y se endurece al enfriarse, conservando la forma que se le da; a diferencia del caucho, no vuelve a su forma original. Su capacidad de moldearse la convirtió en una materia prima muy buscada en la industria del siglo XIX. Sus usos más conocidos son el aislamiento de los cables telegráficos submarinos, el empaste de conductos en odontología y las pelotas de golf conocidas como "guttie".

El primero en estudiar el material en Europa fue John Tradescant, quien en 1656 trajo una muestra de Extremo Oriente y le dio el nombre de "mazer wood". Su uso práctico tardó dos siglos en llegar: cuando el médico William Montgomerie, al servicio británico, advirtió el valor médico del material, la Royal Society of Arts le concedió en 1843 una medalla de oro.

La gutapercha en la boquilla

No está documentado el momento exacto en que el material entró en la fabricación de pipas. Según resúmenes de patentes británicas, una solicitud de 1860 (Joseph Jobin y Auguste Boll) propone el uso de caucho vulcanizado o gutapercha en la punta de la boquilla. Otra solicitud de 1868 (Lorkin) describe un tubo espiral que enfría el humo a lo largo del recorrido y una punta de gutapercha; la justificación es que materiales duros como el ámbar y el hueso desgastan los dientes. En esos mismos años también se hicieron petacas de tabaco de gutapercha.

Sin embargo, el material nunca ganó prestigio en la boquilla. En los escritos de la época se repite la queja de que alteraba el sabor del tabaco. Como su aspecto se parecía mucho al del caucho endurecido, se recomendaba distinguirlos comprobando si dejaba un sabor salado en la boca. Cuando se generalizaron la vulcanita y la ebonita, la gutapercha se retiró de la boquilla.

La búsqueda del ámbar y el Redmanol

20. A comienzos del siglo, el material más apreciado para la boquilla era el ámbar; pero era una materia prima importada, cara y fácil de romper. El primer sustituto fue la baquelita, desarrollada por Leo Hendrik Baekeland en 1907 en Yonkers (Nueva York) y patentada en 1909: la primera resina totalmente sintética, obtenida de la reacción entre el fenol y el formaldehído, que una vez endurecida no puede volver a moldearse con calor. La baquelita colada se trabajó bajo el nombre de "ámbar artificial" en boquillas, boquillas de cigarrillo y joyería.

El Redmanol fue el segundo aspirante al mismo mercado. El químico canadiense Lawrence V. Redman (1880-1946) fundó en 1913 la Redmanol Chemical Products Company con el respaldo del fabricante de muebles de Chicago S. Karpen & Bros. Según un artículo de una revista de química de 1926, el Redmanol se fabricaba usando formina en lugar de formaldehído y producía una masa translúcida clara, de color ámbar; su atractivo en la boquilla venía de esa transparencia. Según los registros, entre los fabricantes que usaron boquillas de Redmanol a partir de 1919 se cuentan M. Linkman & Co. y Reiss Bros. (Chicago), S. M. Frank & Co. y L. & H. Stern (Nueva York) y Premier Briar Pipe Co. (Nueva Jersey); se señala que Peterson también lo usó en algunos de sus modelos de brezo.

La confusión entre los dos nombres y su fin

Tras los pleitos de patentes resueltos a favor de Baekeland, General Bakelite, Condensite y Redmanol se fusionaron en 1922 bajo el paraguas de Bakelite Corporation; Redman pasó a ser vicepresidente y director de investigación de la nueva compañía. La producción continuó, pero como en la publicidad los dos nombres se mencionaban uno junto al otro, hoy los coleccionistas tienen dificultades para distinguir la baquelita roja del Redmanol. La prensa comercial de la época objetó ese lenguaje publicitario, señalando que las imitaciones de ámbar a base de fenol perdían color con la luz. Según los registros, ambos materiales cayeron en desuso en un periodo que va de finales de los años treinta a principios de los cuarenta; se considera que la fragilidad, junto con el coste y la dificultad de producción, fueron los motivos principales. Los materiales que se usan hoy en la boquilla se tratan en el artículo materiales de la boquilla.