El Arte del Chorreado de Arena (Sandblast)

El chorreado de arena (sandblast) es el proceso de proyectar partículas abrasivas finas sobre una superficie mediante aire comprimido o succión. En el mundo de la pipa se sabe que esto no es un simple paso de acabado: dos cazoletas salidas del mismo taller pueden verse completamente distintas según la máquina empleada, el tipo de abrasivo, la veta de la madera y la costumbre de la mano que trabaja en el banco.

De la Industria al Banco del Pipero

El método no fue inventado para la pipa. Benjamin Chew Tilghman registró el chorreado de arena el 18 de octubre de 1870 en los Estados Unidos con la patente número 108.408; el documento cubría el corte y grabado de piedra, metal y vidrio, y la madera no estaba entonces en la agenda. Se cuenta que tuvo la idea al observar cómo la arena arrastrada por el viento en el desierto dejaba mate la superficie del vidrio; esta historia figura también en las fuentes con carácter de anécdota. La verdadera difusión industrial llegó después de que en 1904 se incorporara el aire comprimido al dispositivo.

El traslado de la técnica a la pipa tardó una generación más. Dunhill había trasladado su producción de pipas en 1916 a su planta de Notting Hill Gate, en Londres. Los primeros documentos de la solicitud de patente británica (n.º 1484/17) para el acabado Shell Briar se presentaron el 13 de octubre de 1917, el expediente se completó el 12 de abril de 1918 y la patente fue aprobada el 14 de octubre de ese mismo año; la patente estadounidense llegó en 1920 y la canadiense en 1921. La documentación de los primeros años del acabado consiste en buena medida en este expediente de patente; en los catálogos y anuncios de la época no aparece la pipa chorreada.

Abrasivo y Máquina

El primer factor que determina la superficie es qué grano entra en contacto con la madera. La arena de sílice, el granate, las bolitas de vidrio, las bolas de acero, el acero triturado, la cáscara de nuez y el hueso de fruta triturado son abrasivos habituales; cada uno deja una profundidad y una textura distintas, y el material que da el resultado correcto en un taller puede no satisfacer las expectativas en otro. La arena de sílice está prohibida en el Reino Unido, Alemania, Bélgica, Suecia y Rusia por el riesgo de silicosis.

En cuanto a la maquinaria, existen dos disposiciones básicas. En las cabinas de succión (vacío), las partículas se transportan a la boquilla mediante una succión que no supera una atmósfera; así funcionan la mayoría de las máquinas pequeñas de taller. En las máquinas de tanque presurizado, en cambio, el abrasivo se suministra desde un depósito cerrado con aire comprimido, y la presión puede elevarse hasta lo que soporten el compresor y la instalación; el relieve profundo exige esto último.

La forma en que interviene la mano también se refleja en el resultado. En las cabinas de boquilla fija, el maestro gira la cazoleta con ambas manos y abre y cierra el flujo con un pedal; en el sistema de pistola, una mano sostiene la cazoleta mientras la otra dirige la boquilla. En el sistema automático, numerosas piezas se hacen girar durante horas en un tambor metálico expuestas al chorro a baja presión. Como las cazoletas se rozan entre sí dentro del tambor, los bordes se redondean y la textura se suaviza; por eso se acepta que un chorreado de bordes marcadamente definidos ha sido trabajado a mano.

Veta, Curado y Profundidad

La profundidad del relieve depende en gran medida del propio bloque de brezo. El efecto del curado sobre este proceso, en cambio, es motivo de debate: los fabricantes no se ponen de acuerdo sobre cuál de los métodos —secado al aire, horneado, curado en aceite, vaporizado o reposo en agua— mejora el chorreado; hay quienes defienden que su propio método marca una diferencia clara y quienes afirman no haber visto ninguna diferencia en sus pruebas. El chorreado de Ashton, que aplica vapor a la pieza recién curada para realzar la veta blanda antes de chorrearla, es uno de los ejemplos conocidos de esta búsqueda.

La dirección de la veta también se refleja en el dibujo. Se cuenta que hasta comienzos de los años sesenta los aserraderos cortaban sin atender a la veta, por lo que abundaban los bloques de veta cruzada y mixta; se dice que estos bloques daban dibujos de chorreado más intrincados. El auge de los fabricantes italianos y daneses, que orientaron el corte hacia la veta recta, hizo que el dibujo de anillos pasara a dominar las superficies chorreadas.

¿Defecto o Preferencia?

Es una idea errónea muy extendida que la pipa chorreada se fabrica a partir de una cazoleta defectuosa. Hasta la década de 1930, las pipas lisas se teñían mayoritariamente en tonos burdeos o nogal oscuro, de modo que las pequeñas manchas de arena quedaban ocultas bajo el tinte. La difusión de los tintes naturales claros hizo visibles esas marcas y multiplicó el chorreado. Entre las razones de esta preferencia también se cuentan la de reducir el exceso de peso de la cazoleta o disimular un color que no se lograba fijar de manera uniforme sobre la superficie lisa. Para comparar con otros acabados, puede consultarse la entrada tratamientos de superficie.