Curado y Tratamiento (Curing & Treating)

El curado y tratamiento (curing & treating) es el nombre que se da al conjunto de etapas de secado y purificación que atraviesa un bloque de briar cortado hasta convertirse en pipa. Parte del trabajo se realiza en el taller de corte del país de donde se extrae la raíz, y otra parte en el propio banco del fabricante de pipas que compra el bloque. Ambas etapas se complementan: la primera pone la materia prima en un estado toscamente utilizable, la segunda madura ese bloque según los criterios de un taller determinado.

Preparación Inicial en el Taller de Corte

Tras extraer los troncos de la raíz y dividirlos toscamente en bloques, estos se hierven en grandes calderas. El objetivo de este proceso es extraer la resina y la savia de los poros de la madera y sustituirlas por agua; así se evita en gran medida el sabor acre que aparece en las primeras caladas. Después del hervido, los bloques se secan lentamente en condiciones controladas. Se indica que este primer secado dura aproximadamente dieciocho meses. La duración también varía según la región de origen de la raíz; las fuentes señalan un intervalo de maduración de uno a tres años para el briar de Calabria y de tres a cinco años para el briar de la Toscana.

Reposo en el Taller

El fabricante que recibe los bloques tiene ante sí dos caminos: el secado natural al aire, que se mide en años, o el secado en horno, que se mide en días. La mayoría de los talleres artesanales prefieren la vía natural, pues se acepta que produce menos grietas y fisuras y conserva mejor la textura de la madera. En el secado natural, los bloques se mantienen en estantes ventilados y se giran a intervalos regulares, porque un bloque que deja solo una cara expuesta se seca de manera desigual. Las variaciones de temperatura y humedad propias del cambio de estación se consideran también parte de este proceso de equilibrado. En los talleres pequeños se cita como medida ideal que la reserva repose más de cinco años tras el corte; se sabe que algunos fabricantes, como Talbert Pipes, usan bloques de más de diez años. Los secadores de madera de aire caliente, en cambio, se ven más como herramientas auxiliares; la opinión general es que el secado acelerado no sustituye a la maduración natural.

Trabajo del Cuerpo y Revestimiento de la Cazoleta

Incluso en un bloque reposado durante años puede quedar humedad en el núcleo; cuando la madera se perfora y se desbasta toscamente, se abre la sección y el secado vuelve a acelerarse. Por ello, el cuerpo (stummel) puede dejarse reposar durante semanas antes de completar su trabajo. Como el movimiento dimensional termina en esta etapa, los procesos posteriores se desarrollan de forma más segura.

Una vez terminado el reposo, algunos talleres hierven el cuerpo una última vez. Se dice que este proceso disuelve los restos de resina que quedan en la pared de la cazoleta de tabaco y aumenta la resistencia de la madera a la combustión; la composición de la mezcla suele ser un conocimiento propio del taller y no se divulga. Como el hervido devuelve agua a la madera, el cuerpo se vuelve a secar después.

El último paso es aplicar una fina capa protectora en el interior de la cazoleta. Tradicionalmente se han usado mezclas a base de silicato o de leche; algunos fabricantes las han sustituido por sus propias mezclas a base de polvo de carbón. El objetivo es facilitar la formación de la capa de carbón en las primeras caladas sin impedir que la humedad del tabaco pase a la madera. El efecto del revestimiento se hace visible sobre todo durante el periodo de rodaje.