Leadwood (Combretum imberbe)

Leadwood, cuyo nombre botánico es Combretum imberbe, es un árbol que crece en las sabanas semiáridas de Sudáfrica. No existe un equivalente asentado en español; su nombre en inglés proviene de la sensación de peso propia del plomo que deja su madera en la mano. No es una madera habitual para hornillos en la pipoería, pero por su densidad y color figura entre las maderas mencionadas fuera del brezo.

Características del árbol y la madera

La distribución natural del árbol abarca desde Sudáfrica y Esuatini, pasando por Botsuana, Namibia, Zimbabue, Mozambique, Angola y Zambia, hasta Tanzania. Su altura suele oscilar entre 7 y 15 metros, y en lugares favorables puede alcanzar los 20 metros; el diámetro del tronco ronda por lo general el medio metro, con una corteza de grietas profundas y tonos grisáceos. Es una especie extraordinariamente longeva: las mediciones de radiocarbono han señalado individuos con más de mil años de edad. Que los troncos muertos permanezcan en pie durante años en la sabana explica también el lugar simbólico del árbol en la región.

El duramen varía de marrón rojizo a marrón oscuro y se oscurece con el tiempo. Las tablas de medición dan un peso en seco de aproximadamente 1.220 kg/m³ (76 lb/pie³) y una dureza Janka de 3.570 lbf; con estos valores, el material se hunde en el agua y se cuenta entre las maderas más pesadas del mundo. Las fibras son densas y regulares, y la madera se considera notablemente resistente a la intemperie y a los insectos.

Su lugar en la pipoería

El leadwood no es, como el brezo, un material poroso y acostumbrado al calor que se considere ideal para el hornillo; tampoco se suministra de forma regular y suele circular sobre todo en pequeños bloques para torno. Estas dos razones limitan su uso a piezas complementarias. Se dice que, al permitir un tallado fino y conservar detalles nítidos gracias a su densidad, se menciona en trabajos complementarios como extensiones de boquilla, anillos de tenón y aros decorativos; este uso no está documentado en detalle. Se lo sitúa en la misma categoría que el African blackwood, que desempeña un papel similar. Para su lugar entre los materiales de boquilla, puede consultarse el artículo materiales de boquilla.

Trabajarlo no es fácil. La densidad provoca que los filos de corte se desafilen rápido y que se produzcan roturas de fibra, por lo que se requieren herramientas afiladas y un avance lento. En cambio, en el torno da un acabado muy limpio y alcanza un brillo profundo sin necesidad de un barnizado intenso. También se tiene en cuenta el peso del material: como las piezas grandes cerca del hornillo pueden convertir la pipa en una carga para la dentadura, su uso se limita a detalles de volumen reducido.

Origen y conservación

La especie está catalogada como "preocupación menor" en la Lista Roja de la UICN; no se considera amenazada a escala global y no figura en los apéndices de CITES. Aun así, se cuenta entre los árboles protegidos en Sudáfrica, por lo que su tala no es libre. Su crecimiento lento y la ausencia de grandes bloques sin defectos explican que el material que llega a los talleres de pipas suela proceder de restos de la escultura o del torneado. Para el uso general de maderas distintas del brezo en la pipa, los artículos maderas distintas del brezo en la pipa y maderas alternativas usadas en la fabricación de pipas ofrecen una comparación.