Espuma de Mar (Meerschaum)

La espuma de mar es el vínculo más fuerte entre el mundo de la pipa y Turquía. Este mineral, cuyo nombre científico es sepiolita, ha sido durante siglos, gracias a su estructura ligera, blanda y porosa, uno de los materiales más valiosos de la fabricación de pipas. Su nombre internacional de origen alemán, Meerschaum, significa "espuma de mar", una alusión a la blancura y ligereza de la piedra. La comparación no carece de fundamento: con una densidad muy cercana a la del agua, y capaz de situarse por debajo de ella en bloques secos, la espuma de mar es uno de los pocos minerales que pueden flotar en el agua. El nombre "sepiolita" lo puso en el siglo XIX el mineralogista alemán E. F. Glocker; derivado del griego sepia, el nombre alude al parecido de la piedra con el hueso de la sepia.

El Oro Blanco de Eskişehir

El mineral sepiolita se encuentra en muchos lugares del mundo, desde Grecia hasta España, y desde Marruecos hasta EE. UU.; sin embargo, los yacimientos de espuma de mar en bloque aptos para la fabricación de pipas y explotados comercialmente se limitan de hecho a la zona de Eskişehir. Este privilegio también ha dado a la piedra nombres como "piedra de Eskişehir", "oro blanco" y "aktaş" (piedra blanca). Las minas se concentran en una zona reducida cerca de la ciudad; la piedra se extrae hoy en gran medida con el método tradicional de pozo y galería, con herramientas sencillas, desde pozos que descienden decenas de metros y pueden superar los 300 metros de profundidad. Con una dureza de alrededor de 2 en la escala de Mohs, la piedra es blanda como el jabón cuando sale húmeda del yacimiento; los maestros tallan pipas de extraordinario detalle, desde bustos de sultanes hasta figuras de dragones, mientras la piedra conserva aún esa frescura. A medida que se seca, la piedra se aligera, se endurece y se vuelve un fuerte absorbente de líquidos y gases. La talla de espuma de mar de Eskişehir, transmitida de generación en generación, se cuenta hoy entre los elementos vivos del patrimonio cultural de Turquía.

En el mercado se distinguen dos tipos: la espuma de mar en bloque, es decir, el nódulo natural macizo, y la espuma de mar prensada, obtenida al prensar con aglutinante virutas y fragmentos. Los bloques grandes, sin fisuras, blancos y homogéneos son los más valiosos; la piedra prensada, en cambio, se considera de segunda categoría, pues pierde en gran medida su porosidad y su capacidad de talla.

De la Piedra de Viena a la Maestría Local

Desde el siglo XVIII, la espuma de mar fue uno de los principales renglones de exportación otomanos. Durante casi tres siglos, la piedra en bruto se enviaba a Europa, sobre todo a Viena, y allí se transformaba en pipas y figuritas; de ahí que la piedra se conociera durante mucho tiempo en Europa como "piedra de Viena". Se registra que en el siglo XIX miles de trabajadores llegaron a laborar en las minas de Eskişehir. Cuando la exportación de piedra en bruto se restringió de forma gradual en la segunda mitad del siglo XX hasta quedar totalmente prohibida, el trabajo de talla echó raíces en Eskişehir, y Turquía se hizo con un monopolio mundial de facto en la espuma de mar en bloque. Se reconoce como pionero de la talla local al maestro de Eskişehir Ali Osman Denizköpüğü, cuyo apellido proviene del nombre de la piedra. Para la rama artesanal de la tradición pipera otomana en Estambul, puede consultarse el artículo sobre la pipería de Tophane.

La fama de la piedra ha llegado incluso a dar nombre y forma a pipas de otros materiales: la firma estadounidense que produce en serie la pipa de mazorca de maíz tomó el nombre de Missouri Meerschaum inspirándose en esta piedra; la cámara de combustión que se asienta sobre el cuerpo de calabaza de la pipa calabash también se hace tradicionalmente de espuma de mar.

Carácter de Fumada

Los rasgos fundamentales que distinguen la espuma de mar del briar son los siguientes:

• Fumada fresca y seca: La estructura porosa absorbe la humedad, la nicotina y el alquitrán, y refleja el sabor del tabaco tal cual es.

• Sabor neutro: A diferencia del briar, no aporta su propio carácter ni retiene el aroma fantasma; en la misma cámara pueden fumarse sucesivamente mezclas muy distintas entre sí.

• No necesita reposo ni rodaje: A diferencia de las pipas de briar, la pérdida de rendimiento en fumadas sucesivas es mucho menor, y tampoco hace falta un período de rodaje (break-in).

Una diferencia de cuidado: no se desea capa de hollín

El error clásico que se comete por costumbre con el briar es acumular capa de hollín (cake) en la espuma de mar. Esta capa, que en el briar protege la cámara, resulta perjudicial en la espuma de mar: obstruye los poros y, al dilatarse de forma distinta a la piedra, puede agrietar la cámara; por eso la cámara se mantiene limpia y sin capa mediante una limpieza regular. Debido a su fragilidad, las pipas de espuma de mar también exigen un transporte cuidadoso; la mayoría se vende con su propio estuche rígido.

Pátina: El Color Vivo de la Piedra

La característica más fascinante de la espuma de mar es que cambia de color a medida que se fuma. Las sustancias del tabaco absorbidas cubren la piedra con una pátina que avanza desde el fondo de la cámara hacia la boca, pasando primero por el color miel, luego por el ámbar, y con los años por un rojo-marrón oscuro; la cera de abeja aplicada sobre la superficie de la pipa acelera y profundiza esta coloración. Una pipa antigua de espuma de mar con una coloración pareja y equilibrada tiene, para los coleccionistas, tanto valor estético como económico.