La Reina de las Pipas: El Prestigio de la Espuma de Mar y su Legado Anticuario

La reina de las pipas es el calificativo empleado en la literatura comercial y la prensa tabaquera del siglo XIX para referirse a la espuma de mar; en textos de la misma época también se encuentra la forma "el rey de las pipas". Aunque cambie el adjetivo, se designa lo mismo: durante gran parte del siglo, la superioridad de la espuma de mar entre los materiales para el depósito no fue objeto de discusión. Este artículo aborda en qué se sustenta el título, la situación del relato fundacional atribuido al material frente al archivo, y cómo se cerró su época dorada.

El Fundamento del Título

El prestigio de la espuma de mar (sepiolita) nace del encuentro de dos propiedades físicas en una misma piedra. Su estructura porosa absorbe la humedad y el alquitrán liberados durante la combustión; esto significa que el depósito calienta con lentitud y que la calada se mantiene suave durante mucho tiempo. La segunda propiedad es que, al salir de la cantera, la piedra es lo bastante blanda como para dejarse trabajar con cuchillo y lima, mientras que, una vez seca, conserva la forma que se le ha dado. Así, una misma pieza permite fumarse y, a la vez, admite todas las técnicas de talla, desde el relieve hasta el rebajado.

Las demás opciones de la época no ofrecían esta combinación. En la primera mitad del siglo XIX, ante un fumador había, por un lado, la pipa de arcilla, barata pero frágil, y depósitos de porcelana que salían de un molde y se prestaban poco al adorno —el depósito de porcelana solía usarse con un largo tubo de madera de cerezo—; por otro, pipas de madera con relieves tallados en la superficie. Las pipas de briar hechas en fábrica solo se difundieron en la segunda mitad del siglo y, con sus formas sencillas, apelaban a un gusto muy distinto. El objeto resultante de completar el depósito de espuma de mar con una boquilla de ámbar torneado dejaba de ser un simple utensilio para quemar tabaco y pasaba al terreno de las artes decorativas. La escala de esta producción y su repertorio de motivos se tratan por separado en el artículo pipas de espuma de mar talladas del siglo XIX.

Leyenda Fundacional y Registro de Archivo

Según el relato más repetido, en 1723 el noble húngaro conde Andrássy entregó al zapatero pesteño Károly Kovács espuma de mar en bruto que había traído de territorio otomano, y así nacieron las primeras pipas de espuma de mar. El relato no encuentra respaldo en los archivos: quienes han investigado la historia húngara de la pipa no han hallado rastro del zapatero y han determinado que los Andrássy mencionados se dedicaban a asuntos completamente distintos o vivieron un siglo después. Anna Ridovics, especialista en la colección de pipas del Museo Nacional de Hungría, dedicó en 2011 un estudio aparte a la pieza conocida como "la pipa del primer tallador". El cuadro que trazan los documentos es demasiado disperso como para dejar sitio a un único momento de inicio: la fuente escrita más antigua conocida que menciona la producción otomana de pipas de espuma de mar data de 1679; los talleres de Lemgo y Ruhla en Alemania se fundaron a mediados del siglo XVIII, y el primer tallador documentado en Pest aparece a finales de ese siglo. Viena, por su parte, empezó a considerarse la sede de la mejor mano de obra en la primera mitad del siglo XIX.

El Cierre de la Época Dorada

El declive de la talla no se debe a una sola causa. Tras la Primera Guerra Mundial pasó de moda el depósito figurativo; en su lugar se impusieron pipas de superficie lisa y proporciones geométricas, y los talleres se orientaron hacia donde iba la demanda. En esos mismos años se rompió la transmisión generacional del oficio: a medida que morían los maestros talladores, no quedaban aprendices para reemplazarlos. El golpe decisivo llegó por el lado de la materia prima: las restricciones que Turquía impuso a la exportación de bloques en bruto —las fuentes dan fechas distintas, entre 1961 y la década de 1970— dejaron a los talleres europeos sin piedra. Así, el centro de gravedad de la talla se trasladó de forma permanente a los talleres de Eskişehir.

Historia del Coleccionismo y los Museos

La afición a coleccionar espuma de mar tallada comenzó mientras la producción aún estaba en marcha. El ingeniero y bibliófilo inglés William Bragge (1823-1884) reunió una amplia colección de objetos relacionados con el tabaco y la donó a la biblioteca pública de Birmingham; el incendio que sufrió la biblioteca en 1879 destruyó una parte importante de la colección. Los registros dan cifras distintas para el número de piezas reunidas, que van desde varios miles hasta trece mil. El destino de los documentos que sobrevivieron es el tema del artículo los dibujos de pipas de William Bragge. En el siglo XX, el fabricante de pipas Alfred Dunhill y el rey Faruk de Egipto también formaron sus propias colecciones.

Las colecciones abiertas al público se fueron reduciendo con el tiempo. Hoy, las principales referencias del sector son el Museo Nacional de Hungría, con su amplia colección de pipas, y el Amsterdam Pipe Museum, que publica su catálogo en línea. El Museum of Tobacco Art and History de Nashville, considerado el único museo dedicado a este tema en Estados Unidos, cerró a finales de los años noventa y su colección se dispersó. Uno de los libros de referencia del tema es el estudio de Ben Rapaport, de 1999, sobre las pipas de espuma de mar talladas entre 1850 y 1925.