Porcelana (Porcelain)

La porcelana es una cerámica vitrificada y no porosa que se obtiene mezclando la arcilla blanca llamada caolín con feldespato y cuarzo y cociéndola a muy alta temperatura. Ocupa un lugar particular en el mundo de la pipa: durante casi dos siglos fue uno de los materiales de cazoleta más conocidos de Europa Central, y en ese mismo periodo se la consideró también el material más criticado en cuanto a calidad de la calada. Este artículo trata el material en sí; para el tipo de pipa que se fabrica con él, véase el artículo pipa de porcelana.

Composición y cocción

En Europa, la composición de la porcelana de pasta dura se resolvió en Sajonia en 1708, tras los prolongados experimentos de Ehrenfried Walther von Tschirnhaus, gracias al trabajo de Johann Friedrich Böttger; en 1710 se fundó en Meissen la manufactura real. En las primeras recetas, junto al caolín se usaba como fundente el alabastro. Según los registros, este fue sustituido primero, en 1719, por caliza, y hacia 1730 por una roca local rica en feldespato potásico; así se asentó la composición de caolín-feldespato-cuarzo que hoy se considera clásica.

La mezcla se cuece generalmente entre 1300 y 1400 grados. A esta temperatura el feldespato se funde y rellena los espacios entre las partículas de arcilla; al enfriarse se obtiene un cuerpo de densidad vítrea con los poros cerrados. La vitrificación otorga a la porcelana tres propiedades características: impermeabilidad, cierta translucidez en secciones delgadas y una resistencia mecánica considerada alta entre las cerámicas. Estas mismas propiedades hacen a la porcelana excelente para la vajilla y los objetos ornamentales, pero problemática como material de cazoleta.

Comportamiento como material de pipa

La característica que más pesa en el uso pipero es la no porosidad. La pasta de la pipa de arcilla, cocida a menor temperatura y por ello con los poros conservados, absorbe parte de la humedad que se libera al fumar; la porcelana vitrificada no puede hacerlo, y toda la humedad permanece líquida dentro de la cazoleta. Por eso se añade bajo la cazoleta de porcelana una cámara de condensación aparte; los detalles de este sistema se explican en el artículo mencionado más arriba.

La segunda consecuencia del cuerpo vitrificado es su comportamiento térmico. La porcelana conduce el calor con relativa rapidez y, al no retener humedad que permita el enfriamiento por evaporación, la cazoleta se calienta en poco tiempo. En tercer lugar, en una superficie que no absorbe humedad no se forma con el uso la costra que va madurando; a diferencia de materiales que "se rompen" con el tiempo, como el brezo y la piedra de lule (meerschaum), la porcelana conserva su comportamiento inicial. Esto también tiene un lado positivo: como el cuerpo no absorbe olor ni sabor del tabaco, no queda rastro entre una mezcla y otra tras la limpieza.

En cuanto a la decoración, el material resulta favorable. Como la pintura se aplica bajo o sobre el vidriado y luego se vuelve a cocer, los colores no se desvanecen con el tiempo; por eso las cazoletas de porcelana siguen siendo legibles incluso dos siglos después. Hoy la porcelana apenas se usa como cazoleta independiente; el material cerámico aparece sobre todo en forros que algunos fabricantes colocan dentro de la cazoleta de brezo y en las cazoletas de las pipas de agua. Para comparar con otras opciones, puede consultarse el artículo materiales para cazoletas de pipa.