Tagua (Marfil Vegetal)

La tagua es el nombre que recibe la semilla madura de las palmas de marfil (genero Phytelephas) que crecen en los bosques tropicales de Sudamerica. Cuando el tejido nutritivo del interior de la semilla se seca, se endurece como la piedra y adquiere una superficie blanca mate y ligeramente veteada. Este aspecto le ha dado al material el nombre de "marfil vegetal". En el mundo de la pipa, la tagua se conoce mas como material decorativo y de prolongacion de cana que como material de caceta.

Origen y propiedades del material

La palma de marfil se extiende por las selvas tropicales de la vertiente occidental de los Andes, sobre todo en Ecuador. El arbol puede tardar hasta quince anos en dar su primer fruto; una vez maduro, sigue fructificando durante decadas. En el interior de las grandes cabezas de fruto de cascara dura que produce el arbol hembra se alinean semillas de varios centimetros de diametro cada una. La semilla sin madurar tiene una consistencia blanda y comestible; la dureza solo aparece durante el proceso de secado.

Una vez seca, la semilla se vuelve demasiado resistente para tallarla con cuchillo; para trabajarla se necesitan sierra, lima y lija. En cambio, se presta bien a ser cortada, taladrada y pulida hasta un alto brillo; en este sentido, su comportamiento en el banco de trabajo recuerda al del marfil animal. Como el tinte solo penetra en la capa exterior, en las piezas tenidas el nucleo blanco interior contrasta con la superficie oscura. Segun los registros, desde la decada de 1880 fue una de las materias primas principales de la industria botonera, uso que ha retrocedido notablemente con la difusion del plastico.

Uso en la pipa

La funcion mas habitual de la tagua en la pipa es la de prolongacion de cana o anillo decorativo colocado entre la cana y la boquilla. La semilla, que no suele superar unos pocos centimetros, casi nunca resulta adecuada para sacar una caceta de pipa completa; en cambio, sobra para un fino anillo o una corta prolongacion. El contraste que la superficie blanca establece con el brezo oscuro y la vulcanita negra es determinante para los maestros que eligen el material con fines decorativos. Aun asi, el numero de fabricantes que emplean tagua es limitado, y el material no se cuenta entre los principales insumos de la fabricacion de pipas.

Se sabe que artesanos locales en Ecuador tallan la semilla de tagua entera para hacer pequenas pipas: la parte superior de la semilla se abre en forma de caceta, y desde el interior se taladra un canal que llega hasta la boquilla. Se trata, en su mayoria, de piezas figurativas, de caracter mas bien de recuerdo. Al tratarse de un tejido vegetal, no cabe esperar que el material resista el calor continuo de la combustion tan bien como el brezo o la espuma de mar; en este sentido, la tagua repite el patron que se observa en la mayoria de los materiales de caceta distintos del brezo: una superficie llamativa y una vida util limitada.

El atractivo actual del material no procede solo de su apariencia. La sensibilidad creciente contra el comercio de marfil animal ha convertido a la tagua en una alternativa bien aceptada. La semilla se recoge de frutos caidos sin danar el arbol; este valor comercial de la palma ayuda, ademas, a que se la deje en pie en zonas abiertas a la agricultura. Hoy, la palma de marfil ecuatoriana figura en la lista de la UICN como especie "casi amenazada".