Ashton

Ashton es una marca fundada en 1983 en Londres que en poco tiempo se hizo un lugar entre las pipas de briar inglesas de gama alta. Su fundador, William Ashton-Taylor, aprendió el oficio en la fábrica de Alfred Dunhill y a principios de la década de 1980 abrió su propio taller. Los años de fundación de la marca y la historia de su fundador se tratan en un artículo aparte; el relato de aquí se dedica a la identidad del producto, a los nombres de sus acabados y a la organización de sus sellos.

Selección de la madera y curado con aceite

Una de las decisiones distintivas del taller es usar distinto origen de briar según el acabado. En los acabados lisos (smooth) se usa briar calabrés, conocido por su estructura dura y ligera; en los cuerpos que se van a arenar, en cambio, se prefiere el briar toscano, del que se dice que, una vez retirada la veta blanda, adquiere una pátina oscura. La selección de los bloques era tarea directa del fundador; se cuenta que para ello viajaba dos veces al año a los aserraderos de briar de Italia.

Lo que distingue a Ashton de sus semejantes es, sin embargo, el curado con aceite (oil curing). Los cuerpos que salen del torno se calientan primero durante ocho horas, después se dejan reposar ocho horas en una mezcla de tres aceites distintos y luego se insertan en clavijas de latón calentadas, donde permanecen catorce días. El objetivo es que el calor de las clavijas arrastre, junto con el aceite que sale de la madera, la savia y los residuos que aún quedan en ella; según afirma el fabricante, las pipas resultantes son, en comparación con sus semejantes, entre un doce y un catorce por ciento más ligeras aproximadamente. Según los registros, el origen del método se remonta a una técnica descrita en 1915; Ashton-Taylor la habría perfeccionado a lo largo de años de ensayos y, según se cuenta, obtuvo una patente británica para su propia versión.

Acabados, tamaños y sellos

Los acabados de superficie de la marca se presentan como series con nombre propio:

• Pebble Grain: arenado profundo de color oscuro; se considera el aspecto más reconocido de la marca.

• Old Church: la versión en tono natural del mismo arenado.

• Brindle: serie en que el cuerpo arenado se combina con boquilla de cumberland.

• Sovereign: acabado liso de color natural; en los ejemplares con veta impecable se clasifica además con el sufijo "SG".

• Claret (Gilt Edge): acabado liso que va del burdeos al dorado.

• Oak: acabado liso de tono oscuro.

• Achievement: pipas con trabajos poco comunes, como espirales o uniones de bambú.

El arenado profundo era, para la década de 1980, un trabajo que había quedado en gran medida relegado en la producción inglesa. Que Ashton mantuviera esta técnica se considera el factor principal de que la marca se hiciera conocida en poco tiempo. La opinión general de la comunidad sitúa las superficies grandes y nudosas del taller en la misma línea que los primeros ejemplares de Dunhill Shell. Los sellos de tamaño se ordenan de menor a mayor como X, XX, XXX, LX y ELX; por encima de estos se encuentra la serie Magnum, que solo puede obtenerse de bloques de briar muy grandes.

Para la datación se usa el número que sigue a la inscripción "Made in England". El número correspondiente a 1983 es el 3, y aumenta en una unidad cada año; dicho de otro modo, el año de fabricación se obtiene sumando 1980 al número del sello. Las pipas del primer año se marcaron con letras de bloque simples y la inscripción "Made in London England", sin nombre de acabado. Según los registros, en 1983 solo se hicieron treinta y una pipas. También según los registros, una parte de las pipas enviadas a Estados Unidos a mediados de la década de 1990 se marcaron sin el número de año, con el argumento de que un sello con fecha antigua dificultaba la venta.

Boquilla y situación actual

Las boquillas se cortan a mano a partir de barra maciza. Durante mucho tiempo se usó vulcanita, y según los registros a principios de la década de 1990 se añadió un material llamado Ashtonite; se describe como una mezcla situada entre la vulcanita y el acrílico, algo más dura que la vulcanita corriente. Como el uso de ambos materiales se solapó durante un tiempo, en pipas del mismo periodo se encuentran ambos tipos. Los cuerpos del taller que quedan fuera de los criterios habituales se han marcado, por su parte, como una serie aparte con el nombre Romford.

William Ashton-Taylor falleció el 16 de septiembre de 2009, y la producción pasó en sus últimos años a Jimmy Craig, quien trabajaba junto a él. Se indica que Craig corta tanto las boquillas como los extremos de ensamble (tenon) igualmente a partir de vulcanita maciza. Hoy la marca sigue funcionando como un taller de pequeña escala, con el mismo sistema de curado y arenado.