Augsburger (Frank Augsburger)

Augsburger es el nombre que se da a las pipas artesanales de briar que el maestro estadounidense Frank Augsburger fabricó en solitario en Illinois. Según los registros, su período activo se sitúa entre 1978 y 1987. La producción nunca superó la escala de un pequeño taller; como una parte importante de las pipas salió sin sello, la marca se conoce hoy sobre todo a través del escaso número de ejemplares sellados y de la información transmitida entre coleccionistas.

Su aprendizaje

La entrada de Augsburger en el oficio comienza con un viaje de Illinois a Nueva Jersey en 1976. Según se cuenta, tenía diecisiete años en ese momento y entró como aprendiz en el taller JHW Pipes, dirigido por Jack H. Weinberger en West Caldwell. Este primer intento no duró mucho; regresó a Illinois al cabo de unos seis meses. Empezar a fabricar pipas bajo su propio nombre le llevaría todavía unos años más.

Taller y forma de venta

Mantuvo su producción primero en Chicago y después en Lombard, el suburbio occidental de la ciudad; por lo que se sabe, su banco de trabajo era un dispositivo de una sola persona instalado en el sótano de su casa. En los primeros años de su carrera, presentaba sus pipas directamente a los aficionados en exhibiciones privadas que él mismo organizaba. Se conoce la fecha de dos de estas exhibiciones: el 10 de diciembre de 1978 y el 27 de abril de 1980.

Que un taller de una sola persona se considerara por sí mismo una firma era, en los años en que trabajó Augsburger, un concepto que apenas empezaba a asentarse en EE. UU. Su período activo coincide con los años en que se definió con más claridad la distinción entre la pipa artesanal (artisan) y la producción de fábrica, y en que la escena estadounidense de pipas hechas a mano se expandió con rapidez.

Sellos

En las pipas de Augsburger no hay un único sistema de sellado; muchas pipas salieron del taller sin sellar en absoluto, y se desconoce la razón. En los ejemplares sellados se ven dos formas. En la primera aparece la inscripción "Augsburger" en letra manuscrita, junto con la marca "USA". En la segunda, sobre una pequeña placa redonda de color dorado incrustada en la boquilla, se lee "NATURAL WORLD" y "HAND MADE"; la misma inscripción se estampaba también en la cara inferior donde el mango se une a la boquilla. Se cuenta que el sello con placa se reservaba para las pipas fabricadas con los bloques que mostraban el mejor dibujo de veta. Sin embargo, no hay ningún registro de que las pipas sin ningún sello quedaran por detrás en cuanto a acabado; la ausencia de sello no es por sí sola un criterio de calidad.

Esta irregularidad en el sellado dificulta hoy la identificación de las pipas Augsburger que circulan de mano en mano. En los talleres de una sola persona esto no es una situación inusual: mientras el maestro vive, ya se sabe quién hizo la pipa, así que el sello se descuida a menudo, y una vez pasado el relevo generacional solo quedan las huellas de la forma y el trabajo. En el caso de Augsburger, la identificación se apoya en gran medida en la boquilla con placa y en el sello manuscrito.

El fin de la producción

La fabricación de pipas de Augsburger terminó en 1987; se cuenta que una enfermedad grave lo obligó a dejar el banco de trabajo. Murió ocho años después, en 1995, a una edad temprana. Las pipas que quedaron, producto de una fabricación concentrada en apenas una década y llevada de principio a fin por una sola mano, se cuentan entre las firmas más escasas de la historia estadounidense de las pipas hechas a mano.