Barling

Barling es la casa piperil inglesa fundada en 1812 en Londres, considerada uno de los nombres de marca más antiguos que siguen en pie en el mundo de la pipa. En su origen no hubo talla de pipas, sino platería: el platero Benjamin Barling, que trabajaba en Marylebone, fundó la firma haciendo guarniciones, aros y tapas de plata para cazoletas de espuma de mar. Cuando sus hijos William y Edward se incorporaron al negocio, la casa adoptó el nombre B. Barling & Sons. Consta que la empresa participó en la Gran Exposición de Londres de 1851 con juegos de espuma de mar con guarniciones de plata, y que usó en la portada de sus catálogos posteriores la medalla obtenida allí.

Del taller de plata al torno de briar

Cuando la raíz de brezo (briar) se dio a conocer a los fumadores ingleses en la década de 1850, Barling también se orientó hacia este material. Al principio siguió el camino común de las casas piperiles inglesas de la época: las cazoletas se torneaban de forma tosca en centros de producción franceses como Saint-Claude, se acababan en el taller de Londres y se completaban con el trabajo en plata. Cuándo exactamente pasó la firma a tornear sus propias cazoletas es objeto de debate; las fuentes dan años que van de 1906 a 1909. Ni siquiera esta transición fue absoluta: según un testimonio dado en 1928 durante el debate de una ley, la empresa había tenido que seguir comprando zócalos semielaborados (stummel) de Saint-Claude para poder cubrir la demanda.

La madera argelina y los grados

La fama de la marca se debe en gran medida a la madera que usaba. Barling prefirió durante muchos años un briar argelino de crecimiento lento y curado al aire; este material, que los aficionados conocen como "madera vieja", se considera la principal explicación de la fama de estas pipas por su fumada fresca y suave. La inscripción "YE OLDE WOOD" grabada en el vástago, junto con la marca T.V.F. —que los coleccionistas leen como abreviatura de "The Very Finest"—, forman parte de la misma reivindicación. El catálogo de 1962 escalona la gama de productos desde los modelos sencillos hasta las superficies granalladas (sandblast) conocidas como "fossil", el Guinea Grain, el Ye Olde Wood Special y dos categorías distintas de veta recta (straight grain). Cuando en 1954 estalló la guerra en Argelia y esta fuente se redujo, la empresa, según su propia explicación, desplazó su abastecimiento hacia Francia, Italia, Cerdeña, España y Grecia.

La salida de la familia y el cambio de sello

El 3 de octubre de 1960 la familia vendió la empresa a Finlay, su mayor cliente; sin embargo, siguió dirigiendo el negocio hasta mediados de 1962. El 49 % de las acciones de Finlay pertenecía a Imperial Tobacco, que a principios de 1963 adquirió también el resto y puso a Barling bajo su control directo. Esta transición no es fácil de leer a partir del producto, porque durante los aproximadamente veinte meses posteriores a la venta las pipas siguieron saliendo de manos de los mismos artesanos, con sellos que no cambiaron en absoluto. El verdadero punto de inflexión llegó en 1962: con el catálogo del 150.º aniversario, la primera cifra del número de modelo empezó a indicar el tamaño, y a finales de ese año, en el catálogo dirigido a los minoristas, el sello en forma de arco "BARLING'S MAKE" dio paso al logotipo manuscrito "Barling". La distinción de los coleccionistas entre "Pre-Transition", "Transition" y "Post-Transition" se apoya en estos umbrales; dónde trazar exactamente los límites sigue siendo objeto de debate.

Después de Londres

Imperial Tobacco cerró en 1970 las fábricas de Barling en Londres y externalizó la producción; las pipas con el sello de la marca se hicieron primero en talleres ingleses como Charatan y después, en Dinamarca, en manos de Erik Nørding. Según los registros, los derechos del nombre pasaron en 1980 a Bucktrout y la producción se mantuvo por un tiempo en la Isla de Man; en años posteriores también salieron al mercado Barling que evidentemente eran obra de Peterson. En 2020, el maestro pipero alemán Oliver Kopp reunió en una sola mano los derechos del nombre en Europa y América y reinició la producción.

Las Barling de la época familiar siguen siendo uno de los campos más minuciosamente estudiados del coleccionismo inglés de pipas. A qué período pertenece un ejemplar dado suele determinarse comparando la forma del sello, la disposición de las cifras del número de modelo y marcas adicionales como el T.V.F.