Ben Wade

Ben Wade es una marca inglesa de pipas fundada en Leeds en 1860; sin embargo, hoy su nombre se asocia sobre todo con un período de producción que no guarda relación alguna con su país de origen: las pipas danesas de forma libre de los años setenta. Como la marca ha conocido tres propietarios distintos y tres regímenes de producción diferentes a lo largo de siglo y medio, dos pipas que llevan el mismo nombre pueden no parecerse en absoluto. Por ello, Ben Wade debe leerse no con una descripción única, sino a través de sus distintos períodos.

Un Siglo en Yorkshire

Benjamin Wade comenzó con el comercio de pipas y, a lo largo de la década de 1860, abrió su propio taller de raíz de brezo (briar) en Leeds. El taller permaneció en la misma ciudad durante más de un siglo. Las pipas de este período se fabricaban en formas inglesas clásicas, en su mayoría de tamaño moderado y en madera sin relleno; por ello la marca se cuenta entre los fabricantes ingleses de gama alta de la época. Antes de la guerra, los productos se dividían en tres niveles: el grupo superior llevaba el sello "Ben Wade", la línea intermedia "BW", y la inferior el sello "BWL". Durante la Segunda Guerra Mundial, la fábrica fue destruida en los bombardeos sobre Leeds; la familia reconstruyó las instalaciones inmediatamente después de la guerra y retomó la producción donde la había dejado.

Propietario Estadounidense y Sello de Londres

En 1962 la familia vendió el negocio a Herman G. Lane, al frente de Lane Limited, con sede en Nueva York. Lane había adquirido ese mismo año también Charatan, y concentró allí su interés principal; la producción de Ben Wade se redujo y la fábrica de Leeds cerró en 1965. Así terminó la etapa de las pipas selladas "Made in Leeds England".

La maquinaria se trasladó a Londres, a las instalaciones de Charatan en Prescott Street, y a partir de entonces el nombre se usó exclusivamente para pipas de producción en serie fabricadas a máquina. Los productos de estos años llevan el sello "Made in London England" o simplemente "London"; con sus boquillas moldeadas de fábrica y sus rellenos visibles, se considera que la marca descendió a una línea de segunda categoría. Los herederos de Lane vendieron en 1978 tanto Charatan como Ben Wade a Dunhill. Como las instalaciones de Dunhill en Walthamstow ya cubrían las pipas de segunda línea, el nombre volvió a quedar en el estante una vez más.

El Período Danés Firmado por Preben Holm

La colaboración que forjó el prestigio actual de la marca nació justo en medio de esta confusión. Preben Holm era un copenhaguense que había ascendido tan deprisa que a los veintidós años ya dirigía un taller de cuarenta y cinco personas; sin embargo, a finales de 1970, cuando su distribuidor estadounidense dejó de pagarle, cayó en serias dificultades de liquidez. En febrero de 1971 se reunió en Nueva York con Herman G. Lane, y el acuerdo no se basó en su producción en serie, sino en las pipas de forma libre (freehand) talladas a mano. Como el antiguo distribuidor aún tenía en su poder existencias de Preben Holm sin vender, se consideró arriesgado que las pipas salieran con el propio nombre del maestro; el nombre Ben Wade, en manos de Lane, vino a llenar ese vacío.

Las pipas talladas en Dinamarca se sellaron con la leyenda "Hand Made in Denmark" y se distinguieron con nombres de serie como Golden Walnut, Golden Tan, Royal Grain, Danish Pride y Majestic. Lane promocionó la marca con anuncios a página completa en grandes revistas; las cantidades superaron rápidamente las expectativas de ambas partes. Holm volvió a caer en apuros financieros en 1986 y tuvo que despedir a la mayor parte de su personal; la producción se redujo y se detuvo por completo con la temprana muerte del maestro en junio de 1989.

El Período Final del Nombre

El sello Ben Wade permaneció mucho tiempo sin usarse en manos de Dunhill. Según los registros, en 1998 Peter Wilson, que había trabajado en el veterano taller inglés Duncan Briars, compró los derechos de la marca y el nombre regresó al mercado. Estas nuevas pipas se fabrican en las instalaciones del barrio londinense de Walthamstow; predominan los cuerpos de gran tamaño, tonos oscuros y superficies areneadas (sandblast). Aun así, lo que sigue determinando el valor de la marca entre los coleccionistas son las pipas del período danés firmadas por Preben Holm, todavía presentes en la circulación de segunda mano (estate).