Bennington Tobacconist

Bennington Tobacconist es un estanco familiar en actividad en Florida desde 1965. En la historia de la pipa no figura como un taller, sino como una marca de tienda que encarga a fábricas europeas de larga tradición las series que llevan su propio nombre. Por ello, el nombre Bennington aparece en la comunidad tanto como nombre de tienda como sello leído sobre las pipas.

De Sarasota a Boca Raton

El fundador de la empresa es William Bennington; la primera tienda se abrió en la costa oeste del estado, en Sarasota, en la zona de Saint Armands Circle. Según los registros, lo que distinguía a la tienda de su entorno era que no se limitaba a la venta en estantería, sino que mezclaba sus mezclas de tabaco a mano en el propio local y liaba los puros allí mismo. Los tres hijos de Bennington, Jack, Jim y Garry, se criaron dentro del negocio; la tienda sigue hoy en manos de la misma familia.

La segunda dirección surgió con el crecimiento del negocio. Según el relato familiar, tras varios años de búsqueda se decidieron por Boca Raton, en la costa este del estado; un estanco que llevaba quince años funcionando en el centro de la ciudad fue adquirido el 7 de enero de 1980. Así, la empresa quedó representada en las dos costas de Florida a la vez. El rostro más conocido de la sucursal de Boca Raton fue Jim Bennington, quien se incorporó al negocio familiar tras estudiar ingeniería de sistemas industriales en la universidad.

Pipas con sello Bennington

La notoriedad de la tienda entre los aficionados a la pipa proviene de las series especiales que, a lo largo de los años, ha encargado a distintas fábricas. Las dos más mencionadas son las series Bennington Royale, fabricadas por el productor italiano Savinelli, y Bennington Belfast, del fabricante irlandés Peterson; a estas se han sumado ocasionalmente trabajos de otros talleres.

En una serie de este tipo, aunque la pipa lleva el nombre de la tienda que hizo el encargo, la factura pertenece por completo al fabricante: el stock de brezo utilizado, los hábitos de tallado y el trabajo de boquilla son medidas propias de la fábrica correspondiente. Este sistema de «marca de tienda», al que recurrían con frecuencia los grandes tabaqueros en la segunda mitad del siglo XX, plantea una dificultad en el mercado de segunda mano: como el sello del cuerpo indica únicamente al vendedor, la identidad de quien fabricó la pipa suele deducirse a partir de las proporciones de la forma, las medidas de los orificios y los detalles de la boquilla. También en los ejemplares con sello Bennington, la atribución se establece observando las características conocidas de los moldes de Savinelli y Peterson.

La tradición de la mezcla de la casa

En el terreno del tabaco, el rasgo distintivo del negocio es el hábito de mezcla a mano que mantiene desde su fundación. Además de los productos envasados listos, se han ofrecido mezclas preparadas pesando y combinando en la tienda los tabacos base; esta práctica se considera un servicio habitual entre los estancos tradicionales de Estados Unidos, ajustable al gusto del cliente. Con el relevo de la segunda generación de la familia, este hábito se ha mantenido, y la tienda, con más de sesenta años de historia, se ha convertido en uno de los estancos más longevos de Florida. Sin embargo, la huella que más interesa a los coleccionistas de pipas no proviene tanto de estas mezclas como de sus series especiales, que reunieron bajo un mismo nombre de tienda a talleres de dos continentes.