Bessai: Una Tienda de Pipas de Dos Generaciones en el Arcade de Cleveland

Bessai es el nombre de una tienda de pipas que funciono en la misma direccion durante dos generaciones en la ciudad de Cleveland, Ohio. El nombre proviene de John Bessai, quien durante largos años llevo la tienda en solitario: la misma persona daba forma a las pipas en el banco de trabajo, reparaba las que llegaban y atendia el estante de tabaco de la tienda. Despues de el, el negocio lo continuo su hijo Herb Bessai. El nombre Bessai se asocia en la historia pipera estadounidense no con una amplia red de produccion, sino con un oficio manual conservado durante muchos años en un circulo reducido.

La Tienda del Arcade

Los registros situan la apertura de la tienda hacia 1898. La direccion era el Arcade, el pasaje de boveda de cristal inaugurado en 1890 que se extiende entre las calles Euclid y Superior de Cleveland; ese pasaje, el espacio comercial cubierto mas transitado del centro de la ciudad, significaba para un taller artesanal un flujo constante de clientes.

El local tenia dos habitaciones y era pequeño. La parte delantera se dedicaba a la venta y la reparacion, y la trasera era el banco de trabajo. Las pipas de Bessai se formaban de principio a fin en esa habitacion trasera, de una sola mano; los horarios del banco se ajustaban a los momentos de calma de la tienda. La consecuencia natural de un sistema asi era un volumen de produccion bajo. El pequeño numero de pipas resultante quedaba en su mayoria dentro de la clientela propia de la tienda, y muy pocos ejemplares salian de ese circulo.

Produccion y Sellos

Los trabajos que dejo Bessai son mayoritariamente de moldes clasicos. Entre los ejemplares conocidos se cuentan billiard de cuerpo regular, formas canadian de tallo largo y ejemplares bulldog. El material es briar; en el acabado de superficie se aplico tanto laca lisa como rustication, con lineas duras y marcadas.

La señal mas reconocible de la marca es su sello: las letras "J" y "B" se combinan compartiendo un unico trazo vertical en sus lomos, formando lo que parece una sola letra. Esta marca aparece tanto en la boquilla como en el lado izquierdo del tallo. En los sellos del tallo, junto al nombre del maestro, figuran la leyenda "CLEVELAND, OH U.S.A." y marcas de grado como "SPECIAL" y X, XXX.

Cierre y Huella Actual de la Marca

Se desconoce la fecha exacta de la muerte de John Bessai. Las fuentes piperas solo indican que fallecio antes de 1969; algunos registros de coleccion dan como fecha finales de 1968, aunque este dato no puede respaldarse con un documento independiente. La tienda paso a su hijo Herb Bessai, quien continuo la fabricacion de pipas. Segun las mismas fuentes, el negocio cerro hacia 1978.

Las pipas Bessai se ven hoy rara vez en el mercado de segunda mano. El nombre es conocido sobre todo entre coleccionistas de Ohio y del Medio Oeste; fuera de esa region apenas se lo reconoce. Su oficio, valorado a partir de un numero limitado de ejemplares, se considera de calidad entre los coleccionistas dentro de las pipas estadounidenses de fabricacion de tienda de esa epoca. En este sentido, la marca es uno de los ejemplos tempranos y de mas larga duracion de la tradicion estadounidense de pipas hechas a mano que formaron los maestros independientes que, en esos mismos años, trabajaban por todo el pais detras de sus propias tiendas.