Biltor

Biltor es una marca inglesa fundada en Londres a finales del siglo XIX, que ha pasado a la historia de la pipa no como un fabricante mas, sino como el ensayo comercial de una patente de filtro temprana. Toda la marca se construyo en torno a un unico invento registrado en 1889 por el suizo Emil Alexander Wuterich.

La patente y el invento

Wuterich era un empresario de nacionalidad suiza al que los registros londinenses de la epoca describen como "agente medico" ("medical agent"). El 22 de febrero de 1889 obtuvo la patente britanica numero 3199 para un dispositivo destinado a impedir que la nicotina llegara a la boca del fumador en pipas y boquillas. El 19 de noviembre de ese mismo ano se aprobo en Estados Unidos la patente numero 415.690, documento que confirma ademas que el inventor era un ciudadano suizo residente en Londres.

El invento en si es extremadamente sencillo. En el canal interior de la caniza se inserta un pequeno tubo con un extremo cerrado, fabricado con un material absorbente y poroso. Como el humo no puede atravesar el extremo cerrado, se ve obligado a filtrarse por las superficies laterales del tubo, con lo que parte de la condensacion y del alquitran quedan retenidos durante ese paso. El texto de la patente cita como materiales el papel secante, el fieltro y la tela tejida, y ademas permite tratar el tubo con sustancias como el acido tanico o perfumarlo. Este detalle muestra hasta que punto la idea de filtro de finales del siglo XIX estaba entrelazada con el discurso higienico y sanitario de la epoca; el planteamiento puede considerarse un precursor temprano del debate actual sobre filtros y sistemas de pipa.

El ascenso de la sociedad

La linea comercial que puede rastrearse en las fuentes muestra que, hacia 1893, Wuterich ya vendia pipas bajo el nombre Biltor desde una direccion en el barrio londinense de Holborn; se cuenta que ese mismo ano el negocio se traslado a Oxford Street y que antes de 1896 abrio un segundo punto de venta en Cheapside. Como estos datos de direccion se apoyan en una unica recopilacion de archivo, deben leerse con cautela. El registro de la sociedad como limited company no se produjo hasta 1897. Segun los registros del litigio de patentes, el fundador transfirio su invento a Biltor Limited a cambio de 5.000 libras esterlinas y 15.000 acciones de una libra cada una. Entre los nombres que prestaron dinero al negocio figuran Marian Charlotte Vibart y Anna Wuterich; el dato de que Vibart perteneciera a la sociedad secreta Hermetic Order of the Golden Dawn solo aparece en una recopilacion de archivo de caracter aficionado y no ha sido verificado de forma independiente.

En cuanto a la promocion, la marca fue bastante activa. Se cuenta que Biltor gano una medalla en la Exposicion Colombina de Chicago de 1893 y que participo en la Exposition Universelle de Paris de 1900; ninguna de las dos participaciones ha podido confirmarse con fuentes independientes. Se sabe que se anuncio en la prensa britanica, estadounidense y australiana, y que se recurrio tanto a las grandes ferias como a pequenas exposiciones del sector farmaceutico y quimico. En este aspecto, la marca es un ejemplo tipico de la carrera de patentes que vivio la pipa britanica en la epoca de la industrializacion.

La perdida de la patente y el final

En febrero de 1903, Wuterich y Vibart solicitaron la prorroga de la patente de 1889. Las cuentas presentadas al comite judicial del Consejo Privado de la Corona mostraban que el negocio, en conjunto, generaba perdidas, mientras que el beneficio propio del producto patentado no podia separarse de otras ventas como las de tabaco. La solicitud fue rechazada; el invento paso al dominio publico y la marca perdio la unica ventaja competitiva que tenia.

A partir de esa fecha, el nombre Biltor aparece cada vez menos en la prensa; segun los registros, una de las ultimas menciones data de 1909. Se cuenta que Wuterich se dedico despues a otros inventos que no le reportaron fortuna, que en 1919 presento una solicitud de patente en un campo completamente distinto y que murio en noviembre de 1927 sin dejar testamento; este ultimo dato no ha podido confirmarse de forma independiente. Segun los registros de la sociedad, Biltor Limited fue liquidada en 1934. Hoy la marca interesa principalmente a investigadores que datan piezas a traves de patentes de pipas y a coleccionistas que buscan el sello "EW" en ejemplares con anillo de plata.