Bowles & Son Ltd

Bowles & Son Ltd es una empresa tabaquera galesa que operó con sede en Cardiff desde 1888 hasta 1979. No fabricaba pipas, sino que hacía llegar la pipa y el tabaco al usuario: por un lado vendía al por menor en sus propias tiendas, y por otro suministraba al por mayor a bares, clubes y pequeñas tabaquerías del sureste de Gales. Este eslabón intermedio, a menudo pasado por alto porque la historia de la pipa británica suele contarse desde los fabricantes, es importante porque muestra por qué vías llegaba el producto hasta la provincia.

Tres Generaciones en Manos de la Familia

A lo largo de sus noventa años de vida, la empresa permaneció en manos de la familia Bowles, confirmando de hecho la expresión "& Son" ("e hijo") de su razón social. En la década de 1950, al frente del negocio estaban Reginald Bowles y su hermano Ivor Bowles. La dirección pasó, en la generación siguiente, a dos primos, Tom, hijo de Reginald, y William (Bill) Bowles, hijo de Ivor; fueron estos dos nombres quienes tomaron también la decisión de vender en 1979. Con el traspaso, el nombre Bowles se retiró del sector tabaquero de Cardiff.

La Red de Tiendas

La sede central estaba en el número 9 de James Street, en el distrito de Butetown, que se abre hacia el puerto de Cardiff. Las tres plantas del edificio se repartían las tres funciones del negocio: el sótano como almacén, la primera planta como sala de ventas y la segunda como oficina. En el almacén del sótano había además una sala de curado independiente donde se guardaban los puros.

La red de venta al por menor se extendía por el centro de la ciudad. Las tiendas de la empresa se encontraban en calles concurridas de Cardiff como St. Mary's Street, Castle Street, Queen Street y High Street; también tenía una sucursal en la localidad vecina de Pontypridd, en la calle que llevaba a la estación de tren. Según los registros, el número de sucursales llegó en algún momento a once. Parte de ellas se habían adquirido a Percy Cadle, de quien se sabe por reportajes de la prensa local de 1907 que se dedicaba al comercio tabaquero en Cardiff; no consta en los documentos cuántas tiendas incluyó esa adquisición ni en qué año se produjo. Las tiendas estaban decoradas de forma similar entre sí, aunque no eran idénticas: dos de ellas tenían en la trastienda una sección de peluquería, y una, un mostrador de golosinas.

Los Estantes de un Barrio Portuario

Butetown era el barrio portuario de Cardiff, lo que hacía que su clientela fuera inusualmente diversa para la Gran Bretaña de la época. En los estantes, junto a las mezclas locales, había también marcas extranjeras que buscaban la comunidad somalí asentada en el barrio y los marineros que hacían escala en el puerto. Como en la primera mitad del siglo XX la pipa todavía era un hábito cotidiano, la variedad de pipas era amplia; a ello se sumaban artículos como cerillas, mechas, limpiapipas, encendedores y ceniceros. En esta época, el encendedor y el cenicero no eran objetos de un solo uso, sino piezas que se conservaban durante años.

El brazo mayorista, por su parte, convertía a la empresa en un punto de distribución regional. Los productos de fabricantes ingleses como Barling y Comoy's of London llegaban también, en gran medida, a los pequeños comerciantes a través de este tipo de mayoristas regionales dentro del mercado británico de la época.

La Huella que Queda en el Archivo

Los documentos comerciales de la empresa se conservan hoy en el Archivo de Glamorgan (Morgannwg). Estos documentos se consideran uno de los pocos registros que permiten seguir en detalle cómo funcionaba el comercio del briar y la pipa de arcilla en una ciudad fuera de la capital.