Briarcraft

Briarcraft es una fábrica estadounidense de pipas que operó en la localidad de Spring Valley, en el estado de Nueva York, en la primera mitad del siglo XX. La fábrica fue fundada por Richard Kliethermes Sr. En el período de entreguerras se la consideró uno de los mayores talleres de producción en serie del país, y según los registros, solo la superaba en tamaño la fábrica Medico. La empresa cerró en 1950.

La fábrica y la familia

El negocio de la familia Kliethermes vivió su período más productivo entre 1920 y 1940. Tras la muerte del fundador, la dirección pasó a su hijo Richard Kliethermes Jr.; su muerte en 1943 coincidió con los mismos años de la contracción provocada por la Segunda Guerra Mundial. La guerra también golpeó directamente el suministro de briar. Hasta entonces, la fábrica traía sus troncos de África; al cortarse las importaciones, se empezó a usar una raíz local de Carolina del Sur de características similares al briar. El negocio nunca volvió a su nivel anterior, y la planta cerró en 1950.

El lugar donde se llevó a cabo inicialmente la producción estaba sobre la carretera Pipetown Hill, cuyo propio nombre ya evocaba el oficio piperil; los bancos de trabajo giraban gracias a la fuerza hidráulica de una presa en el lago Hyenga. El taller era al principio una estructura de madera de dos plantas, a la que con el tiempo se añadió un edificio de piedra también de dos plantas. La fábrica se trasladó en años posteriores al centro de la localidad, a las instalaciones de la calle Central.

Smokemaster y las marcas

El producto que hizo perdurar el nombre de Briarcraft es el sistema conocido como Smokemaster. En la boquilla (stem) de esta pipa se coloca un limpiapipas doblado por la mitad, encajado en ranuras a lo largo del vástago; el limpiapipas absorbe la humedad y los residuos del canal de humo y se sustituye por uno nuevo cuando se ensucia. Así se evita el recurso habitual de la época, el filtro metálico de aguja (stinger). El sistema se apoya en la patente estadounidense n.º 2.166.537: la solicitud se presentó el 12 de octubre de 1934 y el registro se concedió el 18 de julio de 1939. En el documento de patente figura como inventor Bernard M. Shoemaker; sin embargo, en la comunidad piperil el invento suele atribuirse a Kliethermes Jr. No está claro hoy cuál de los dos datos refleja los roles internos de la empresa. Para los detalles del sistema, véase la entrada filtros y sistemas de pipa.

En las pipas Briarcraft de primera categoría se usó generalmente un logotipo de escudo en forma de rombo. La fábrica sacó al mercado los cuerpos defectuosos o de acabado más sencillo bajo marcas de segunda categoría (second): entre ellas se cuentan Airo, Arcadian, Briarmeer, Cavalcade, Hallmark, Sterling Hall, Wimbledon y Smokemaster. Además, las páginas de catálogo y los expositores de tienda de la época apuntan a que la fábrica también producía bajo los nombres Shur-Dri y Tuffies; para estos dos nombres aún no se ha presentado documentación independiente.

Etapa posterior

El nombre Smokemaster no desapareció junto con Briarcraft. Hacia 1967, los derechos sobre el nombre y el sistema fueron adquiridos por Dr. Grabow; la marca se mantuvo en producción hasta mediados de la década de 1990, dividida en tres series numeradas 100, 200 y 300. Las pipas firmadas Briarcraft aparecen hoy solo como piezas antiguas en colecciones, y sus sellos son también un punto de referencia para quienes quieren rastrear la producción en serie estadounidense de entreguerras.