Butera (Michael Butera)

Butera es la marca de pipas de briar artesanales que el maestro estadounidense Michael (Mike) Butera produce bajo su propio nombre. Butera, que se incorporó al banco de trabajo a finales de la década de 1970, está considerado uno de los primeros maestros estadounidenses en alcanzar el nivel de mano de obra y acabado que hasta entonces se atribuía exclusivamente a los talleres europeos; por ello, la historia de la escena estadounidense de la pipa artesanal suele hacerse comenzar con él.

De los Seguros al Banco de Trabajo

Butera no llegó al banco de trabajo desde dentro de una tradición artesanal, sino desde el propio hábito de fumar en pipa. Su profesión real era corredor de seguros; su relación con la pipa tampoco pasó, durante mucho tiempo, de la de un usuario aficionado. Lo que convirtió este interés en producción fue el viaje que hizo a Europa a finales de la década de 1970. El centro de gravedad del viaje fue Italia y Dinamarca; Butera examinó de primera mano tanto la organización del banco de trabajo como la concepción de forma en los talleres destacados de la época. Se cuenta que en esa ocasión tuvo ocasión de ver de cerca el trabajo del tallador Baldo Baldi, y que también estableció una amistad duradera con Carlo Scotti, fundador de la marca Castello. A su regreso, llevó adelante dos actividades a la vez: por un lado entró en el comercio de tabaco y puros, y por otro montó su propio banco de trabajo y empezó a tallar pipas.

Premios y Escala de Producción

El reconocimiento llegó rápido. Según los registros, Butera recibió el premio a la "mejor forma estándar" en la primera feria a la que asistió como maestro pipero, en 1985; y a lo largo de los nueve años en que presentó pipas regularmente en las ferias de Pipe Collectors International, fue premiado todos los años. En cambio, la producción nunca alcanzó una escala de fábrica. Se afirma que, incluso en su período más productivo, la producción anual no superaba las 150-200 pipas, y que el maestro viajaba regularmente a Italia para seleccionar personalmente los tocones. Esta brecha entre el número de premios y el volumen de producción se considera la razón principal por la que la firma Butera ya en esos años era escasa y muy buscada.

El Lado del Tabaco y el Puro

El nombre Butera no apareció solo bajo las pipas. Con el tiempo, el maestro desplazó su atención hacia el negocio de mezclas y distribución; la serie de puros Butera Royal Vintage, producida en la República Dominicana, es de 1993. También del lado del tabaco de pipa circularon mezclas con su propio nombre: la serie Royal Vintage se producía en Estados Unidos, y las series Kingfisher y Pelican las fabricaba Germain, en la isla de Jersey. La carga del comercio mantuvo al maestro alejado del banco de trabajo durante años; se señala que después vendió ambas empresas.

Influencia y Situación Actual

La verdadera contribución de Butera a la fabricación de pipas estadounidense se busca más allá de sus propias piezas, en la generación que se formó después de él. Se reconoce su papel en la formación de nombres como Michael Frey, Steve Weiner, Larry Roush y Premal Chheda. Otro canal por el que el conocimiento salió del taller fue el seminario de fabricación de pipas que impartía junto a Lee von Erck antes de la feria de pipas de Chicago. En agosto de 2017, la gran inundación que azotó Houston dañó la casa del maestro y el taller de su garaje; según los registros, la producción quedó suspendida desde esa fecha y no se dispone de información más reciente al respecto. Por ello, las pipas firmadas Butera son hoy piezas de número limitado que solo cambian de manos entre colecciones.