CAO

CAO es una marca que toma su nombre de las iniciales de su fundador, Cano A. Ozgener, y que se dio a conocer en EE. UU. primero por sus pipas de espuma de mar para crecer luego en el terreno del puro. El punto de partida de la empresa no fue una fábrica, sino un ingeniero que en su tiempo libre reacondicionaba pipas venidas de Turquía; en este sentido, CAO se considera uno de los ejemplos típicos que ilustran el puente comercial de la espuma de mar entre Turquía y Norteamérica.

El Camino del Fundador

Cano Aret Ozgener, quien da nombre a la marca, nació el 19 de enero de 1937 en Estambul, en el seno de una familia armenia. Cursó sus estudios primero en un colegio francés y después en el Robert College; en 1960 obtuvo el título de ingeniero mecánico. La afición a la pipa que adquirió durante sus años de estudiante en Estambul, y en particular su interés por la espuma de mar, formó el núcleo de su futura vida profesional. Se trasladó a Nueva York para estudios de posgrado y, tras su formación en la Universidad de Columbia, comenzó a trabajar como ingeniero en la planta de DuPont en Carolina del Norte. La familia que formó con Esen Sever, a quien conoció y con quien se casó durante sus años en Nueva York, permaneció en el centro de la empresa incluso en etapas posteriores. Ozgener falleció el 9 de junio de 2018 en su casa de Nashville, tras una larga enfermedad.

De Pipas Defectuosas a Marca

En aquellos años, la manufactura de las pipas de espuma de mar turcas que entraban al mercado estadounidense no satisfacía a los tabaqueros. La solución de Ozgener fue técnica: descartaba las pipas defectuosas que llegaban a sus manos, cambiaba las boquillas y reelaboraba el canal de humo y las superficies de asiento. La buena acogida que estas pipas reacondicionadas encontraron entre los minoristas convirtió el trabajo, de un pasatiempo, en una línea de suministro regular. La fundación de la marca se da en los registros mayoritariamente en 1968; como en Pipedia también aparece la fecha de 1964, el año no debe considerarse definitivo. Ozgener mantuvo durante mucho tiempo su trabajo de ingeniería, y solo en 1977 se puso al frente de su propia empresa por completo.

Según los registros, ya desde 1977 se vendían bajo el nombre CAO pipas de espuma de mar firmadas por el tallador İsmet Bekler; la misma fuente indica que la empresa registró este apellido como marca en 2001. Había también otros talladores que producían para CAO; entre ellos se recuerdan ejemplares firmados como Kural. Las pipas se tallaban en Turquía a partir de bloques de espuma de mar, mientras que en EE. UU. se realizaba la selección, el acabado y la distribución. Este reparto de tareas refleja también la estructura exportadora de la tradición de talla de Eskişehir.

El Giro Hacia el Puro y el Cambio de Manos

En los años noventa la empresa se abrió a los humidores y después al puro; fue precisamente la producción de puros, iniciada a mediados de esa década, la que dio a la marca su gran reconocimiento. La familia Ozgener transfirió CAO International al ST Cigar Group, filial del danés Scandinavian Tobacco Group; según el comunicado de la empresa, la transferencia se hizo efectiva a partir del 1 de enero de 2007. Tim Ozgener, hijo del fundador, se mantuvo al frente de la empresa durante algún tiempo más; la familia se orientó en años posteriores hacia la institución artística que fundó en Nashville.

Tras el cambio de propiedad, el nombre CAO sobrevivió en gran medida en el lado de los puros y el tabaco; las pipas de espuma de mar salieron del centro del programa de producción. Hoy la marca se recuerda en el coleccionismo de pipas sobre todo por los ejemplares firmados de espuma de mar del período que va de los años setenta a comienzos de los 2000.