Charatan

Charatan es una marca de pipas fundada en Londres en 1863 y considerada uno de los nombres mas respetados de la tradicion inglesa de pipas hechas a mano. Su fundador, Frederick Charatan, un inmigrante nacido en Rusia, comenzo el negocio tallando pipas de espuma de mar en Mansell Street, en el barrio de Tower Hamlets; la principal fuente de este valioso mineral en aquella epoca eran los yacimientos de Eskisehir, en territorio otomano. Cuando las pipas de espuma de mar tuvieron exito, el taller se traslado a un local mas amplio en la esquina de Prescot Street; alli comenzo tambien la produccion de brezo (briar), que daria a la marca fama mundial.

"Charatan's Make": Totalmente Hecha a Mano

El principio que distinguio a Charatan de sus contemporaneos era que cada pipa se fabricaba a mano bajo un mismo techo, desde el bloque en bruto de brezo hasta el producto terminado, incluida la boquilla. Mientras muchas empresas de la epoca "montaban" la pipa combinando una caceruela ya perforada con una boquilla comprada fuera, el sello "Charatan's Make" estampado en las pipas servia precisamente para subrayar esta diferencia. Se considera a la firma el primer fabricante de Inglaterra en producir pipas de brezo totalmente hechas a mano; sin embargo, esta afirmacion tan difundida no se apoya en un documento definitivo.

Una muestra del prestigio alcanzado por la marca es que el joven Alfred Dunhill, insatisfecho con la calidad de las pipas que importaba de Francia entre 1908 y 1910, se volco hacia Charatan y pago precios elevados por sus pipas. En 1910, Dunhill atrajo a su lado a Joel Sasieni, uno de los talladores maestros de Charatan, y fundo su propio pequeno taller en el numero 28 de Duke Street.

Ese mismo ano, 1910, Frederick se retiro y traspaso la empresa a su hijo Reuben. Bajo la direccion de Reuben, Charatan se convirtio en la referencia de calidad de la pipa inglesa hecha a mano. Antes de 1950 se usaban cuatro categorias basicas: Supreme, Selected, Executive y Belvedere. Las categorias superiores anadidas mas tarde, como Coronation y Supergrade, se consideraron el simbolo de la busqueda de una veta (grain) impecable.

La Epoca Lane

Herman G. Lane, con el fin de ampliar su negocio en Gran Bretana, se puso en contacto con la familia Charatan en 1950; en 1955 Lane Ltd. sustituyo a Wally Frank como distribuidor unico de la marca en Estados Unidos. Tras la muerte de Reuben Charatan, que segun los registros ocurrio entre 1962 y 1963, su viuda vendio la firma a Lane Limited. Asi, las decadas de 1960 y 1970 se convirtieron en la epoca dorada de Charatan, sobre todo en el mercado estadounidense; hoy los coleccionistas siguen interesandose principalmente por las pipas anteriores a Lane (antes de 1955) y por las de la epoca Lane.

Las aportaciones de Lane ampliaron el abanico de categorias: en 1957 se introdujo Supreme S, y la mayoria de las demas novedades datan de la decada de 1960 y comienzos de la de 1970. El diseno "Double Comfort", con dos escalones en la zona de mordida de la boquilla, es uno de los simbolos de este periodo. Las categorias Supergrade y el sello "Summa Cum Laude", reservados a pipas de gran tamano y forma libre (freehand) de la mas alta gama, se han convertido en legendarios entre los coleccionistas. El taller funciono al mismo tiempo como escuela de maestros: alli se formaron artesanos como Dennis Marshall y Barry Jones. Kenneth Barnes fue director general de la firma en la decada de 1970; su hijo Kennedy Barnes, con el oficio aprendido alli, fundo en 1978 junto con Barry Jones Tilshead Pipe Co., la empresa de la marca James Upshall.

Sellos y Datacion

La perdida de los registros anteriores a Lane en un incendio de la fabrica dificulta fechar las Charatan tempranas; por eso los aficionados recurren a los sellos. La marca comercial con la "L" en cursiva dentro de un circulo indica que la pipa pertenece a la epoca Lane, pero su ausencia no demuestra lo contrario: la fabrica era conocida por su inconsistencia al sellar, y las pipas destinadas al mercado europeo no llevaban esta marca. El sello en mayusculas "MADE BY HAND" suele situarse en el periodo 1958-1965, mientras que la misma marca acompanada de anadidos manuscritos ("City of London", "Extra Large") apunta a los anos entre 1965 y mediados de la decada de 1970. Se acepta que la abreviatura FH se uso entre 1957 y 1968, en tres tamanos distintos. En cambio, la boquilla Double Comfort no es un criterio de datacion: durante toda la epoca Lane tambien se fabricaron boquillas rectas y en forma de silla de montar.

Entre las marcas secundarias y subordinadas de Charatan se cuentan Mountbatten (segun los registros, no una segunda calidad, sino pipas hechas por los aprendices), London Straight Grain, International Selection, Falstaff, Samirva, Vauxhall, Britannia y Benlet. Un detalle que quienes conocen a la familia suelen corregir es que el nombre de la marca se lee con frecuencia de forma erronea en ingles como "Sheraton".

Bajo el Techo de Dunhill y la Marca Hoy

En 1978 los herederos de Lane vendieron Charatan a Dunhill; la fabrica de Prescot Street cerro en marzo de 1982, y a partir de esa fecha la fama de la marca decayo. En 1988 Dunhill cedio el nombre Charatan, su marca comercial y su catalogo de formas a la empresa estadounidense James B. Russell Inc.; en este periodo las pipas se fabricaron en la ciudad francesa de Saint-Claude y como fabricante suele senalarse a Butz-Choquin. Cuando la firma de Russell cerro en 2002, la marca volvio a manos de Dunhill, y la fabricacion de las pipas de forma libre se encargo al taller Invicta Briars de Colin Fromm, en Chatham, en el condado de Kent. Segun declaraciones de la direccion de Dunhill, desde 2022 las pipas Charatan se producen en la fabrica de Dunhill.

Hoy el nombre Charatan vive en dos planos: por un lado, una marca todavia en produccion; por otro, una historia cuyos ejemplares de la epoca Lane, en particular, conservan valor de coleccion.