Chheda Pipes

Chheda Pipes es una marca de pipas hechas a mano producida en el banco de trabajo de Premal Chheda en la ciudad de Columbus, en el estado estadounidense de Ohio. La marca no salió de una fábrica independiente, sino del taller trasero de una tabaquería: Smokers' Haven, dirigida por la familia Chheda. Por ello, en la comunidad pipera estadounidense el nombre Chheda se asocia tanto a un fabricante como a una arraigada tradición minorista.

De la tienda al taller

La fundación de Smokers' Haven se remonta, según los registros del propio negocio, a junio de 1940: la tienda, abierta en el centro de Columbus por Joseph Zieve, su esposa Ina Zieve y su cuñado Sid Ritter, permaneció en manos de la misma familia durante más de cuarenta años. Gracias a los contactos que Zieve estableció en Inglaterra durante la Segunda Guerra Mundial, entraron en el estante pipas Barling, Charatan, Dunhill y GBD, así como mezclas encargadas especialmente para la tienda. El negocio se vendió en 1983 y pasó en 1987 a manos del matrimonio Arvind y Pushpa Chheda. Su hijo Premal Chheda tomó las riendas del negocio en 1999; con la tienda que dirigía frente al campus de la Ohio State University, revirtió el equilibrio que en los años noventa se había inclinado hacia el puro, devolviéndolo hacia la pipa. El paso decisivo se dio en 2006: en la nueva dirección, más amplia, a la que se trasladaron, se creó un taller capaz no solo de reparar, sino también de fabricar.

En el banco de trabajo de Butera

Premal Chheda empezó a trabajar de niño en las tiendas de la familia y, hasta sus años universitarios, se ocupó de prácticamente todas las tareas del negocio, incluida la limpieza y reparación de las pipas de segunda mano (estate) que se preparaban para la venta. La idea de fabricar su propia pipa nació tanto de este trabajo de reparación como de las pipas de taller de alta calidad que llevaba a la tienda. En sus primeros intentos consultó a Tim West y Steve Anderson, que le proporcionaron materiales y herramientas; pero el nombre que marcó su rumbo fue Mike Butera. Butera lo invitó a su taller en Texas y le enseñó los fundamentos de la fabricación de pipas. Butera, que también formó a nombres como Steve Weiner, Larry Roush y Michael Frey, está considerado un pionero de la pipa estadounidense de alta gama (American high grade); el retrato de esta generación se traza en el artículo Go West.

Las líneas Chheda y Buckeye

Chheda fabricó un número limitado de pipas desde 2003, pero ninguna de ellas llevaba su propio nombre; las primeras piezas con el sello Chheda aparecieron hacia 2006-2007. El sello tiene la forma "CHHEDA USA" y va acompañado de un número de serie de tres cifras. Los cuerpos se trabajan a partir de brezo (briar) seleccionado; para la boquilla se cortan a mano materiales de calidad, encabezados por ebonita alemana de alta gama. El repertorio oscila entre moldes clásicos y diseños freehand, y no hay dos piezas iguales.

La marca no salió de una sola mano entre 2007 y 2016. Bill Shalosky, formado en el taller, hizo algunas pipas en solitario y otras junto con Chheda hasta finales de 2014, y después lo mismo hizo Jesse Jones hasta mediados de 2016; Shalosky se trasladó en esa fecha a Tennessee, al taller BriarWorks. En este mismo período se sitúan también las victorias de Chheda en el concurso anual de talla de pipas del Greater Kansas City Pipe Club, en 2013 y 2014. Tras la marcha de Jones, la marca volvió a concentrarse en una sola mano.

El nombre Buckeye se concibió en 2006 para aprovechar las piezas que no llevarían el sello Chheda; con el tiempo dejó de ser una lógica de segunda calidad y se convirtió en una línea propia, que exige menos trabajo pero mantiene los mismos criterios en el acabado del conducto interno. En esta línea, el cuerpo se conforma a mano mientras que la boquilla suele adaptarse a partir de un molde ya hecho. A mediados de la década de 2020 la línea se dividió en grados según el nivel de trabajo manual, y según los registros cada grado empezó a marcarse por separado en la pipa.

El entorno del taller

El taller de Smokers' Haven es conocido no solo como productor de una marca, sino también como un semillero de fabricantes; además de Shalosky y Jones, allí trabajaron nombres como Ryan Alden, Micah Cryder y Reid Robertson. El taller es conocido, además, como lugar de paso para maestros de distintos países. En 2018, Premal Chheda fundó también RawKrafted, una iniciativa que suministra bloques de brezo, boquillas y herramientas para la fabricación de pipas.