Clay (Fabricantes de Pipas de Arcilla)

Clay no es el título de una sola marca, sino el nombre común de los talleres y fábricas que producen pipas de arcilla. El oficio de la pipa de arcilla estableció, a lo largo de tres siglos, centros independientes entre sí en numerosos países de Europa, y cada centro desarrolló su propio repertorio de moldes y su propia tradición de sellos. Este artículo trata en conjunto esos centros y los fabricantes cuyos nombres han quedado registrados.

La distinción de calidad

Lo que determina la calidad de una pipa de arcilla no es tanto la materia prima empleada como la forma de preparar la pasta. En la producción de taller, la arcilla blanca de grano fino para pipas se golpea durante un largo tiempo hasta eliminar por completo el aire que contiene; cada cuerpo se enrolla a mano en forma de mecha antes de entrar en el molde, el canal de humo se perfora con un alambre fino, y la cocción se realiza controlando la temperatura. El producto tradicional se deja sin esmaltar.

Frente a este método intensivo en mano de obra está la técnica de porcelana, que se basa en verter barbotina líquida en un molde. Las pipas hechas por esta vía, que se presta a la reproducción barata, quedan porosas y mezclan su propio sabor con el del tabaco fumado; la comunidad no suele considerarlas pipas de arcilla propiamente dichas. Aquí radica también la principal virtud de una buena pipa de arcilla: la cazoleta no añade nada al tabaco. En cambio, como el cuerpo de arcilla se calienta mucho más que otros materiales, estas pipas se consideran difíciles de fumar; hoy se ven sobre todo en manos de aficionados y de comunidades de recreación histórica.

Otro legado de las pipas de arcilla es de carácter arqueológico. Al haber sido tratadas durante siglos como objetos de un solo uso y desechadas, en los estratos de yacimientos se encuentran abundantes fragmentos de caña y de cazoleta rotos; la arqueología industrial usa estos fragmentos como criterio fiable para la datación de estratos.

Inglaterra y Francia

En Inglaterra, el lugar emblemático del oficio es la localidad de Broseley, en Shropshire; según los registros, la fabricación de pipas se estableció allí a principios del siglo XVII, y la localidad se mantuvo durante siglos como el principal foco de producción del país. Broseley Pipeworks, considerada la última de las fábricas locales, cerró a finales de la década de 1950 tras la muerte de su propietario, y sus talleres, conservados tal cual, se convirtieron en museo. Dentro de la misma tradición se citan manufacturas como John Armstrong & Sons y Pollock. Entre los nombres que han mantenido vivo el oficio hasta hoy pueden citarse Rex Key, que trabaja en Broseley con moldes antiguos, Eric G. Ayto, que produjo desde 1972 hasta su jubilación, y también David J. Cooper y Heather Coleman.

En Francia, el centro es la manufactura que Jean Gambier fundó en 1780 al instalarse en Givet, donde comenzó haciendo imitaciones de las pipas de arcilla holandesas. El nombre Gambier se recuerda a lo largo del siglo XIX por sus cazoletas figurativas que representaban a personajes célebres y tipos de la época; según los registros, en 1868 trabajaban en los talleres alrededor de seiscientas personas, y el catálogo de 1894 incluía más de mil seiscientos modelos. La producción empezó a declinar después de 1870, y la empresa se liquidó en 1928. Alphonse Hippolyte Bonnaud, en la región de Marsella, Crètal-Gallard en Rennes, y Dutel-Giscolon en Montereau son otros nombres de la misma tradición.

Otros centros

En Alemania, la producción se concentraba en la región de Westerwald, conocida por su cerámica: J. W. & C. en Höhr, y Müllenbach & Thewald, fundada en 1830 y que dejó de producir pipas en 1972, así como Lothar Hein y Jens Steuler en Hilgert, son los nombres principales de esta región. En los Países Bajos, Goedewaagen representa la tradición de Gouda. En Cataluña se encuentran los talleres de Juan Castellà, que trabajó en la región de Palamós entre los siglos XVII y XIX, y de Creu Retinyola en Palafrugell. En Canadá quedan registradas las fábricas del siglo XIX de la familia Bell en Quebec y de Henderson & Lovelace en Montreal, y en Estados Unidos, la manufactura Robert Bannerman, que trabajó en el estado de Nueva York entre 1875 y 1884.

Las pipas de origen húngaro de Selmec se apartan de este cuadro: con sus formas cortas y sin caña, se acercan más a las pipas turcas (lülé) que llegaron a Europa desde Oriente que a la pipa de arcilla inglesa. Esta misma línea continúa en la tradición de la pipería de Tophane de Estambul y en el trabajo de artesanos contemporáneos como Vladimir Ershov en Rusia, ligado a las formas de Asia Menor. La forma de caña larga churchwarden, en cambio, se considera el legado más conocido de la rama inglesa; el vacío que dejó la arcilla lo llenó, a finales del siglo XIX, el brezo (briar).