Custom-Bilt (Custombilt)

Custom-Bilt es una marca estadounidense de pipas de brezo fundada por Tracy Mincer en la década de 1930, conocida por sus cazoletas voluminosas y su superficie toscamente tallada. Como la marca estuvo en manos de varias empresas independientes entre sí a lo largo de medio siglo, posee uno de los historiales más enmarañados de la fabricación estadounidense de pipas. Que exista una doble grafía del nombre, "Custom-Bilt" y "Custombilt", tampoco es casualidad; esta diferencia refleja los cambios de propietario reflejados en el sello.

La Época de Tracy Mincer

Según los registros, Mincer empezó a hacer pipas a principios de la década de 1930 mientras trabajaba en el mostrador de puros de una farmacia de Chicago. El año de nacimiento de la marca no coincide en las fuentes: la fecha más repetida es 1934, aunque en el libro del principal investigador del tema, William E. Unger Jr., la historia se remonta hasta 1929. Frente a esta incertidumbre, los sellos ofrecen un terreno más firme; el periodo 1938-1946, en el que la producción se concentró en Indianápolis, puede rastrearse por esta vía, mientras que para el periodo anterior se menciona Chicago. También pertenece a esta primera etapa la patente de Mincer del 7 de septiembre de 1937: un mecanismo en el que una pieza interior de aluminio se sujetaba en su sitio, a menudo con dos varillas de plástico de color rojo, ejemplo de la búsqueda habitual en la época de un filtro para pipa. El inicio de la recogida de aluminio durante los años de guerra hizo que esta solución tuviera una vida corta.

El Cambio de Manos del Nombre

En 1946, Mincer entró en colaboración con Eugene J. Rich, Inc., y el nombre de la marca adoptó la forma sin guion "Custombilt"; en esta misma época comenzó a usarse el eslogan publicitario que comparaba cada pipa con una huella dactilar. Por eso el guion resulta una pista práctica de datación para los coleccionistas: el sello con guion apunta a la época de Mincer. A principios de la década de 1950, las dificultades económicas de Mincer detuvieron la producción y el nombre de la marca se le escapó de las manos. El nombre pasó en 1953 a Leonard Rodgers, en 1968 a Consolidated Cigars; a principios de la década de 1970 Wally Frank Co. adquirió la marca registrada y reanudó la producción hacia 1974-1975. Las pipas de esta época se hicieron en la fábrica Weber de Nueva Jersey y con brezo griego. Después de 1987 la producción se trasladó a la fábrica Butz-Choquin en Francia, luego a México, y terminó a finales de la década de 1990. Se relata que el nombre de la marca está hoy en manos de la española Tabacalera.

Repertorio de Superficies y Formas

Lo que identifica a la marca a distancia es la superficie de la cazoleta: surcos profundos, cada uno distinto del otro, abiertos con una herramienta cortante. Esta superficie rústica daba a la marca una firma propia y al mismo tiempo ocultaba las zonas defectuosas de la madera; que ambas funciones se cumplieran a la vez se considera decisivo para que la técnica se mantuviera durante décadas. Hoy son escasas las piezas dejadas completamente pulidas, y se observa que durante los años de la Segunda Guerra Mundial toda la producción pasó a la superficie tallada. Tampoco se mantuvo amplio el repertorio de formas en los catálogos: el peso recae en la familia bulldog y Rhodesian, junto con billiard y pot, cuyas interpretaciones cortas y macizas constituyen la mayoría. Las pipas de los primeros años se consideraban voluminosas para su época; el brezo empleado era de origen argelino antes de la guerra y hasta principios de la década de 1960. También se hicieron piezas especiales con figuras de animales o retratos tallados sobre la cazoleta.

Doodler y la Pipa Tracy Mincer

Perder la marca no alejó a Mincer de la producción. La Doodler que presentó en abril de 1953 buscaba refrescar el humo mediante un orificio y unos anillos que se abrían hacia la cazoleta; esta estructura perforada mantuvo el cuerpo obligatoriamente cerca de la línea billiard, y la pipa se ofreció en tres tamaños. Sus cazoletas fueron torneadas primero por National Briar, y desde mediados de la década de 1960 tanto la producción como la venta pasaron a esta empresa. Mincer murió en 1964. Claude Stuart, que asumió la Tracy Mincer Pipe Company que llevaba su nombre, produjo sobre todo cazoletas talladas y con textura; la empresa cerró en 1990.