Duncan Briars

Duncan Briars es una empresa familiar fundada en Manchester en 1899, que ocupó a lo largo del siglo XX un lugar destacado entre los nombres reconocidos de la fabricación industrial de pipas inglesas. La firma la fundó John Louis Duncan, hijo de una familia dedicada al comercio del tabaco, cuando tenía veinte años, con unos pocos operarios y dos tornos. En un anuncio publicado el 27 de julio de 1922 en la revista comercial de la época, Tobacco, se da como año de fundación 1899 y se señala que la serie Zoie de Luxe de la firma se producía en más de cien formas.

De vendedor a fabricante

Duncan no comenzó en el oficio como fabricante sino como vendedor: mientras llevaba la agencia de un fabricante de cigarrillos en Manchester, añadió a su catálogo una marca de pipas hecha en Londres, y el resto de su vida laboral transcurrió en torno al brezo (briar). Los primeros quince años de su propio taller fueron difíciles; el negocio se fue abriendo paso lentamente entre competidores mucho más antiguos que él. A medida que crecía la plantilla se sumaron nombres de larga trayectoria: en 1918 Phylis Hall y en 1922 George Walker, quien más tarde llegaría a ser capataz de la fábrica. A principios de la década de 1920, gracias a Vernon McHardie, encargado de la dirección general y de las exportaciones, el pequeño taller se abrió a los mercados europeos y mundiales. Durante la recesión de 1926-1930, cuando muchos pequeños fabricantes cerraron sus puertas, el hecho de que los empleados de Duncan aceptaran una reducción salarial mantuvo a flote a la empresa.

La boquilla dental y los años de guerra

La faceta de diseñador del fundador se hizo notar en la década de 1930. De este período data la bolsa de tabaco de caucho llamada Bandit, que podía enrollarse y sujetarse con una cinta para reducir su tamaño a medida que disminuía el tabaco en su interior. Pero la innovación que más dio a conocer el nombre de la firma fue la boquilla diseñada pensando en los usuarios de dentadura postiza, que podía sujetarse con el labio a modo de palanca; según los registros, esta pieza patentada bajo el nombre de Original Duncan Dental fue el primer ejemplo de este tipo de mecanismo.

Desde su fundación, la fábrica trabajó en los alrededores del mercado de Smithfield en Manchester; tras el bombardeo de diciembre de 1940, se trasladó a los edificios del mercado de frutas y verduras situado más arriba de Shudehill. Robert Henry Duncan, hijo del fundador, sirvió entre 1940 y 1946 en el Royal Artillery y participó en el desembarco de Normandía. Como durante la guerra el suministro de brezo prácticamente se detuvo, el taller recurrió a otras especies de madera; para no dispersar a su mano de obra calificada, fabricó pequeñas piezas de precisión para el Almirantazgo.

De Delta al cierre

Cuando a finales de la década de 1950 se pusieron de moda en Gran Bretaña las pipas de espiga metálica, Duncan se sumó a esa corriente con la Delta Dri-Fashion; en los listados de marcas, Delta y Popular se cuentan entre las submarcas de la firma. En 1958, George Walker se retiró tras treinta y seis años de servicio y fundó un taller de reparación de pipas que más tarde sería conocido como Northern Briar. A unos veinticinco kilómetros de Manchester, en Lowton, cerca de Leigh, se construyó una nueva fábrica en 1967 y el traslado se completó en 1970.

John Duncan, de la tercera generación, asumió la dirección general en 1980. Además de formas nuevas como Nu-bent, se ensayaron cazoletas precarbonizadas, boquillas de plexiglás de colores y acabados de alto brillo; también se fabricó para otros mayoristas. Hacia finales de la década de 1980, la presión de la opinión pública antitabaco redujo las ventas y la firma se volcó hacia las bolsas de tabaco y los artículos de cuero. Según los registros, Duncans Briars Limited fue vendida en 1994, y la empresa pasó a Peter Wilson, pariente de John Duncan por matrimonio. Se informa que Wilson adquirió en 1998 los derechos de la marca Ben Wade, cuyas pipas se encargaban por pedido en las instalaciones de Dunhill en Walthamstow. La familia Duncan, en cambio, no volvió a la fabricación y siguió como minorista en Southport.